En partitionstabell är en kod som används för att indikera olika partitioner eller delar av en dators hårddisk (HDD). Detta är vanligtvis en del av en Master Boot Record (MBR) på en hårddisk, som ofta används vid start av en dator för att ange vilken del av enheten som ska användas för att starta den. Olika partitioner kan indikeras på en enda tabell, vilket gör att hårddisken kan delas upp i sektioner som känns igen och skrivs till individuellt. En partitionstabell skrivs vanligtvis i hexadecimal notation, som använder siffror och bokstäver för att uttrycka ett brett spektrum av numeriska värden.
Den grundläggande strukturen för en partitionstabell är ganska komplex när man först tittar på den, även om informationen i den faktiskt är ganska enkel. Det är bara en del av MBR på en dators hårddisk, som används när datorn startas första gången, en process som kallas bootstrapping eller ”uppstart”. När datorn är påslagen startar ett mikrochip på moderkortet som innehåller Basic Input/Output System (BIOS) för den datorn uppstarten. Under uppstart överlåter dock BIOS kontrollen över systemet och resten av uppstarten till hårddisken i datorn.
När detta händer används MBR av datorn för att bestämma hur bootstrapping ska fortsätta. En del av MBR är en partitionstabell, som ger information om de olika partitionerna på hårddisken, även om det kanske bara finns en i många grundläggande system. I den här partitionstabellen är en sektion av hårddisken etablerad som startpartitionen, som används för start, och andra sektioner kan helt enkelt användas för lagring. Flera partitioner kan användas på en dator för att innehålla ett annat operativsystem (OS) i var och en, vilket gör att maskinen kan starta i ett operativsystem, men ger användaren olika system som kan användas på samma dator.
Informationen i en partitionstabell skrivs i hexadecimal notation, som använder siffrorna ”0” till ”9” och bokstäverna ”A” till ”F”, som anger ”10” till ”15”. Detta är ett bas 16-system, vilket innebär att det angivna talet sedan multipliceras med 16 höjt till en viss potens. Till exempel skulle det hexadecimala talet ”A3” vara 10×16^1 adderat till 3×16^0, eller 163. En längre hexadecimal post som ”34B” skulle vara 3×16^2 läggs till 4×16^1 och 11×16^0, eller 843. Olika information kan förmedlas genom hexadecimal notation i en partitionstabell, inklusive identiteten för startpartitionen och storlekarna på olika sektorer inom en eller flera partitioner på hårddisken.