Pareto-principen är ett begrepp som används ofta inom ekonomi och företagande för att förbättra produktiviteten och fatta bättre beslut. Grundtanken är att cirka 80 % av alla resultat baseras på cirka 20 % av arbetet, ansträngningen eller resurserna som används för att skapa det. Detta används som en allmän tumregel, och det förväntas inte matcha verkligheten exakt. Ett exempel skulle vara tanken att 20 % av en individs arbete är ansvarig för cirka 80 % av hans produktivitet under en viss dag. Pareto-principen används i en mängd olika sammanhang, från att leda företag till att göra förutsägelser om ekonomiska utfall.
Idén till principen kom från en berömd ekonom född på 1800-talet vid namn Vilfredo Pareto. Han gjorde en berömd kommentar att cirka 20 % av människorna i Italien var ägare till cirka 80 % av marken. Detta faktum hjälpte en man vid namn Joseph M. Juran att komma på själva principen. Han kallade det inte ”Pareto-principen”, men det namnet utvecklade en viss popularitet, och det blev så småningom dominerande. Juran såg principen som i första hand en ledningsstrategi och ett universellt koncept som kunde appliceras på många områden.
Vissa experter betonar att Pareto-principen inte är en hård och snabb regel. Det anses vara mer av ett tillförlitligt antagande, och i många situationer kommer det inte nödvändigtvis att gälla exakt. Till exempel kan en person anta att 20% av hans företags produkter sannolikt kommer att producera 80% av hans vinst, och saker kommer förmodligen att fungera på det sättet, men vilket företag som helst kan se resultaten skeva på ett helt annat sätt, som t.ex. 90 % från 20 % eller 40 % från 50 %. Det är inte heller viktigt att de två siffrorna summerar till 100 %.
Människor använder ofta Pareto-principen för att fatta viktiga beslut om hur de ska använda sin tid. Tanken är att om en person kan fokusera större delen av sin tid på de uppgifter som skapar 80 % av hans resultat, kommer han att få ett mycket mer framgångsrikt och produktivt resultat. Ett exempel skulle vara en företagsledare som väljer att ge den stora majoriteten av företagets bonuspengar till de 20 % av de anställda som ger störst bidrag till framgång. Många företagsledare väljer att tillämpa Pareto-principen som ett sätt att förbättra effektiviteten i ett företag, men om det tillämpas felaktigt är negativa utfall generellt sett en stor möjlighet.