En pareto-förbättring är en typ av ekonomisk händelse där ingen inblandad part drabbas av en förlust men åtminstone en part får en viss förmån. Den allmänna idén är att två eller flera enheter kan engagera sig i transaktioner som gör att några av dessa enheter kan delta i affären utan negativa effekter, vilket effektivt bibehåller sitt status quo. Andra parter upplever inte bara någon typ av negativ konsekvens, utan har det faktiskt bättre som ett resultat av sitt deltagande.
Ett av de enklaste sätten att förstå hur paretoförbättring kommer till är att överväga två individer som var och en har en bit frukt. En part har en apelsin, men föredrar äpplen. Den andra parten har ett äpple och tycker lika mycket om apelsiner som äpplen. De två individerna bestämmer sig för att byta frukt, vilket gör att handlaren som föredrar äpplen nu kan ha något som han eller hon anser är mer värdefullt. Den andra individen har behållit status quo med denna handel, eftersom han eller hon är lika nöjd med antingen ett äpple eller en apelsin. Med detta arrangemang hamnar båda parter i slutändan med något som anses vara en tillgång och kommer att ge tillfredsställelse utan att någon av parterna stöter på någon typ av förlust eller nöd.
Genom att använda begreppet pareto-förbättring gör det möjligt att generera vinster inom vissa sektorer av marknaden utan att även utlösa negativa konsekvenser på andra delar av marknaden. Möjligheten att använda denna strategi kan bidra till att ge ytterligare stabilitet i vissa sektorer av marknaden, vilket gör det möjligt för företag att byta tillgångar som inte anses vara särskilt önskvärda mot andra tillgångar som företagsägarna uppfattar som fördelaktiga för affärsmodellen. Eftersom dessa oönskade tillgångar kan anses vara lika värda av någon annan, tillåter handeln att ett företag får något som eftersträvas, medan det andra företaget kan gå vidare med tillgången från handeln utan några negativa effekter alls.
Den allmänna finansiella teorin kring pareto-förbättring är att transaktioner av denna typ hjälper ekonomin i allmänhet, eftersom inget annat än positiva resultat kommer från transaktionen. Det finns en förståelse för att tillräckligt många av dessa typer av affärer så småningom kommer att leda till en marknadssituation som kallas en pareto-jämvikt. Denna jämvikt är helt enkelt en situation där varje pareto-förbättring som för närvarande är möjlig har inträffat, och att försök till ytterligare affärer inte kan ske utan att någon deltagare upplever åtminstone en mindre grad av förlust.