Ett parasitförhållande är ett förhållande mellan organismer där en organism, parasiten, får viss nytta av den andra organismen medan den andra organismen, parasitvärden, skadas av förhållandet. Parasitvärden är vanligtvis mycket större än parasiten. Bandmaskar, till exempel, är parasiter som finns i tarmarna hos vissa ryggradsdjur. Även om de kan bli väldigt långa, förblir deras kroppar i allmänhet tillräckligt små för att passa in i värdens tarmkanal.
Parasiter använder sina värdar för många olika ändamål. Vanligast är att parasitvärdar används som födokälla för parasiten. De används också ofta som en livsmiljö för parasiterna. Hakmaskar, till exempel, tar hemvist i tarmkanalen hos däggdjur som hundar, katter och människor. Slutligen använder parasiter sina värdar som medium för reproduktion; bandmaskar och andra parasiter tenderar att föröka sig i stort antal inuti sina värdar.
I vissa parasitförhållanden sker larvutvecklingen av den parasitära organismen i parasitvärdens kropp. Parasiter som gör detta kallas parasitoider. I sådana situationer dödas parasitvärden nästan undantagslöst. I många fall förbrukar parasiten också värden.
Det finns många olika parasitförhållanden som en parasitvärd kan vara i. Vid kleptoparasitism stjäl parasiten mat som värden samlat in. Odlingsparasiter lägger ägg i andra organismers bon, som fungerar som surrogatföräldrar och håller äggen säkra. Ofta tar parasiten bort ett av de ursprungliga äggen för att göra plats för sina egna.
Generellt sett kan endast relationer mellan komplexa organismer betraktas som parasitära relationer. För vissa ändamål inom biologin anses virus också vara parasiter. Virus attackerar och invaderar värdceller, använder dem för att reproducera sig och sprids till fler celler och förstör parasitens värdcell. Virus anses dock i allmänhet inte vara levande organismer eftersom de inte består av celler
Parasitologi är en gren inom mikrobiologin som handlar om relationer mellan parasiter och deras värdar. Fältet fokuserar på hur parasiter sprids, vad de får ut av sina värdar och hur de skadar sina värdar. Parasitologer hjälper ofta medicinsk personal att bota parasitinfektioner hos människor.
Det är inte ovanligt att en människa är en parasitvärd. Parasiter infekterar människor genom insektsbett, okokt kött, kontaminerade grönsaker och damm som innehåller parasitiska larver. Många olika typer av maskar, såsom plattmaskar och leverflingor, infekterar vanligtvis människor. Många typer av små protozoer kan också ta plats i människokroppen.