Parasiter är organismer som får en del eller alla sina näringsämnen från andra organismer, på ett sätt som inte är ömsesidigt fördelaktigt. En parasitisk växt är helt enkelt en växt som fäster vid en annan växt och drar en del eller alla sina näringsämnen från den växten. I vissa fall kan denna andra växt överleva en attack av en parasitisk växt, medan parasiten i andra fall kan döda den andra växten. Parasitiska växter kan vara något som trädgårdsmästare eller naturforskare måste hålla utkik efter, särskilt i regioner där en invasiv parasitisk växtart skapar förödelse bland inhemska arter.
Det finns tre huvudkriterier som en parasitisk växt kan kategoriseras efter, beroende på hur den agerar. En parasitisk växt kan vara antingen en stamparasit eller en rotparasit, beroende på om den fäster på stammen eller roten på värdväxten. Det kan antingen vara en holoparasit eller en hemiparasit, beroende på om den inte fotosyntetiserar sig själv och därför måste hämta sin klorofyll från värden, eller om den fotosyntetiserar något och därför bara drar näringsämnen och vatten från värden. Och det kan vara antingen en obligat eller fakultativ parasit, beroende på om den absolut måste ha en värd för att leva ut sitt naturliga liv, eller om den kan leva helt på egen hand. Holoparasiter måste uppenbarligen ha en värd för att överleva, eftersom de utan klorofyll skulle dö, och därför kan man anta att en holoparasit också är en obligat parasit.
Medan vissa typer av parasitiska växter kan gå efter många olika växtarter som värd, är andra mycket specialiserade och kan bara fästa på stammen eller roten av en enda växtart. Till exempel kan den parasitära växten Beech drop bara attackera rötterna av en enda bokart, den amerikanska boken. Andra kan attackera många olika arter av ett enda släkte, eller till och med flera släkten.
På grund av sin mycket unika livscykel är den parasitära växten ett föremål för mycket nyfikenhet för många människor, samtidigt som den är en uppenbar källa till frustration för trädgårdsmästare och naturforskare. Ofta kan en parasitisk växt vara mycket vacker, och de kan växa sig mycket stora med de rätta värdarna. Ett antal parasitväxter är till och med ätbara, medan många fler används som prydnadsväxter.
Ibland kan en parasitisk växt uppvisa fascinerande beteende, som ofta verkar påminna mer om ett djur än en växt. På så sätt uppvisar de en viss likhet med köttätande växter, som också gränsar människors uppfattningar, även om de förblir helt växter. Till exempel är den västra australiensiska julgranen ett parasitträd, vilket är en rotparasit. Den använder sin speciella attackspets på roten, känd som ett haustorium, för att sticka hål på andra växters rötter för att dra ut vatten och näringsämnen. I delar av Australien har denna parasitiska växt orsakat allvarliga skador på underjordiska kablar, som den misstar för rötter och därför tränger igenom i jakt på näring.
Många arter av parasitiska växter känns igen för människor, kanske ingen mer än de olika typerna av mistel. Misteln växer i grenarna på träd eller buskar och dränerar energi från värden. En annan vanlig art av parasitiska växter är den indiska målarpenseln, som attackerar rötterna på närliggande gräs.