Den paraguayanska harpan är ett derivat av de harpor som används i Europa. Det är ett folkinstrument på vilket spelarna spelar mycket annorlunda än den traditionella klassiska pedalen eller konsertharpan. Den är mest känd i hela Sydamerika, men har följare och artister över hela världen.
Under 15- till 18-talen när jesuiterna etablerade missionärer i och koloniserade Sydamerika, tog de som kom för att arbeta och bo i kolonierna traditionella europeiska harpor med sig. Dessa instrument spelade en stor roll för att sprida evangeliet till det paraguayanska folket. De infödda i Paraguay blev experter på dessa instrument i sin egen rätt och satte sin egen snurr på harpatillverkning och -spel.
Paraguayaner som lärde sig att spela och göra harpor förstod att europeiska harpor hade en stor nackdel när det kom till övergripande design. Europeiska harpor har en halsdesign som på grund av strängarnas spänning gör att halsen rullar åt vänster. Europeiska harpor var tvungna att vara tyngre och robustare för att klara denna spänning, vilket gjorde dem svårare att transportera. Paraguayaner löste detta problem genom att skapa en ”delad hals” där strängarna kom från nackens mitt. Ett varumärke för den paraguayanska harpan är att den är mycket lättare än de flesta europeiska harpor, vanligtvis gjorda av cederträ och tall och väger endast 12 till 16 pund (5.44 – 7.25 kg) beroende på om harpan rymmer ett spaksystem.
Den paraguayanska harpan har normalt 36 strängar, även om vissa har 32, 38 eller 40 strängar. Detta ger ett grovt intervall på cirka fem oktaver. När det gäller höjden står harpan vanligtvis cirka fem fot (1.52 m). Den har inga fotpedaler, vilket är ytterligare en anledning till att paraguayanska harpor är lätta. De med spaksystem kan öppna en eller flera spakar för att höja tonhöjden på en eller flera strängar med ett halvt steg och därigenom spela i olika tangenter med lätthet.
När det gäller framförande är ett kännetecken för paraguayanskt harpaspel att artisten kopplar in strängarna med naglarna. Melodin förekommer ofta i oktaver eller framförs med intervallet en tredjedel eller sjätte, vilket ger en karakteristisk rik smak. Spelare använder också tremolos, växlar snabbt fram och tillbaka från en plan till en annan. Kort sagt, paraguayanerna behandlar harpan på ungefär samma sätt som de behandlar gitarren, till och med trumling. Med ett gitarrliknande förhållningssätt till harpaspel, glittrar paraguayansk harpmusik med de livliga rytmerna i Sydamerika och är långt ifrån den klassiska harp-”ängellika” stereotypen.