Termen papperstiger tros ha introducerats till det engelska språket på 1950-talet. Det är en översättning från den kinesiska termen zhi laohu, som användes långt före 50-talet. Ordförande Mao Zedong, ledare för den kinesiska regeringen och kommunistpartiet 1949-1976, beskrev vissa nationers imperialistiska agerande, och mer specifikt USA, som en papperstiger. Pappertigern är något som ser hotfullt ut, men som i verkligheten bara är gjord av papper; sålunda kan den förstöras eller bekämpas.
Fraser på engelska som föregår termen inkluderar storm i en tekopp och Shakespeare-citatet från Macbeth, ”full av ljud och raseri; betyder ingenting.” Dessa tillämpas inte specifikt på imperialismen. Men de verkar tyda på att vissa mullvadshögar framstår som berg och inte är så skrämmande som man kan tro.
Imperialism av den typ som ordförande Mao hänvisade till betydde två saker, dels inställningen och försöket från större, starkare nationer att etablera politiskt herravälde över mindre nationer, och även en attityd hos större, starkare nationer att deras sätt att leva var bättre, och deras inställning. styre var överlägset mindre nationer. Genom att kalla USA för en papperstiger, etablerade ordförande Mao en kinesisk propagandistisk filosofi som skulle dominera Kina i många år framöver, och till en viss grad fortfarande existerar.
Det är viktigt att specifikt förstå vad ordförande Mao menade när han använde termen, eftersom detta ofta förslöjas och inte ges en fullständig definition. Paper tiger hänvisade ofta till inte bara USA:s politik utan även USA:s medborgares och resten av världens tro om imperialistisk politik (om den kan kallas sådan). Ordförande Mao konstaterade att USA har skulder för att försöka bekämpa kommunismen, och att dess imperialistiska politik föraktas av andra länder och dess egna medborgare. Eftersom ”förtryckspolitiken” som Mao såg den var så ogillad, skulle den kollapsa över sig själv. Det är detta som gör tigerpappret.
Ordförande Mao hävdade inte att USA:s papperstiger var utan någon makt, utan bara att den makten var övergående och skulle vara: ”oförmögen att stå emot vinden och regnet.” Dessutom, även om tigern var papper, måste den bekämpas, och Mao föreslog att alla länder som ”förtryckts” av USA-imperialismen förmodligen skulle fortsätta att fortsätta kämpa och förakta denna tendens för USA att betrakta sig själv som på något sätt överlägsna andra länder. under annan politisk organisation.
Mao sa strategiskt att denna tiger måste ”föraktas”, men att ”Taktiskt sett måste vi ta det på allvar.” Detta blev alltså en uppmaning till alla nationer av kommunistisk övertygelse att stärka sig själva och engagera sig i strid med imperialismen, stå starka i kommunistiska övertygelser. Denna process skulle vara tidskrävande, kanske en strid som existerade tills imperialismen helt försvann, ”slagen av vinden och regnet.” Mao använde vinden och regnet som en metafor för kampen som kommunistiska nationer måste kämpa för att fullständigt förstöra papperstigern.
I modern användning kan papperstigern hänvisa till allt som verkar hotfullt men är verkligen inte så. Vi är tillbaka till Shakespeares idé om att en sak är ”full av ljud och raseri; betyder ingenting.” Sättet som termen används nu avviker från dess syfte som används av Mao. Det kan gälla vilken stor styrka som helst som verkar utgöra ett hot, eller själva processen att skapa ett hot där inget existerar för att skapa rädsla och eventuellt påverka människors beslutsprocess eller den politiska processen.