En pappersmiljonär är en person som äger en miljon dollar eller mer i investeringar. Skillnaden mellan en pappersmiljonär och en verklig miljonär är att en pappersmiljonär har en betydande del av sina pengar investerade i aktier och andra typer av värdepapper medan en verklig miljonär har det mesta av sina pengar antingen i besparingar eller i investeringar som sannolikt inte kommer att fall i värde. Aktiemarknadsinvesteringar kan dock snabbt stiga och falla i värde, vilket gör att en person med massor av investeringar på marknaden kan vara miljonär ena dagen men inte nästa och vice versa.
Mycket ofta, när människor har mycket pengar investerade på aktiemarknaden, kommer de att referera till sitt totala värde som sitt värde ”på papper.” Detta innebär att de, baserat på rapporter om hur deras aktier presterar, är värda en viss summa pengar. Det är härifrån termen ”pappersmiljonär” kommer. Eftersom rapporter förändras från dag till dag, så kan ens status som miljonär också. Som sådan har en pappersmiljonär inte ett fast grepp om titeln ”miljonär”.
När en viss marknad växer väldigt snabbt är det vanligt att människor som investerar på den marknaden blir pappersmiljonärer. Ett bra exempel på detta skulle vara dot-com-bubblan som sprack i början av 2000-talet. Det fanns massor av människor som investerade i dot-com-företag som hade blivit pappersmiljonärer bara för att falla under – långt under, i vissa fall – ett nettovärde på en miljon dollar.
För att en pappersmiljonär ska bli en verklig miljonär måste hans investeringar likvideras helt eller delvis från aktiemarknaden och placeras i en bank. För människor som tjänar sina pengar med investeringar är detta inte alltid ett alternativ. Medan en del av investeringarna på aktiemarknaden kan dras tillbaka när vinster tjänas in, behåller de flesta investerare en del av sina pengar på aktiemarknaden i hopp om att göra ytterligare intäkter i framtiden.
Eftersom det kan ta ett tag att hämta tillräckligt med pengar från aktiemarknadsinvesteringar och till ett bankkonto, är det möjligt för en person att vara pappersmiljonär under lång tid innan han blir en verklig miljonär. Denna process kan ta ännu längre tid om marknaden går igenom en stenig period eller om investeraren gör vissa investeringsval som leder till en förlust.