En panini-grill är i allmänhet en liten grill i bänkstorlek, jämförbar i storlek och funktion med ett våffeljärn. Värme appliceras på båda sidor, men till skillnad från våffeljärnet, är denna grill generellt räfflad, vilket ger en estetiskt tilltalande uppsättning bruna stänger på toppen och botten av paninon, smörgåsen den grillar.
Det finns en viss förvirring om namnet panini grill. I Italien, där denna apparat först blev populär, kallas grillen helt enkelt en panini. Den grillade smörgåsen den producerar kallas panino, eller panini i plural. Den engelska översättningen har resulterat i att smörgåsen, oavsett om den är i singular eller plural, kallas panini. Grillen som används för att göra smörgåsen är en panini-grill. För att göra saken mer förvirrande kan panino på italienska också hänvisa helt enkelt till en rund brödrulle.
Panini-grillen ses ofta i hela Italien vid kaffevagnar, där man kan få en varm smörgås fylld med italienskt kött som salami eller skinka och ostar som provolone. Bröd som används i Italien tenderar att vara antingen platta focaccia eller runda, något platta rullar. Paninis popularitet i USA fortsätter att svälla. Även snabbmatstillverkare som Jack-in-The-Box erbjuder nu en mängd olika grillade smörgåsar.
I USA och delar av Europa kan man beställa den traditionella italienska paninien, eller panini med mer exotiska fyllningar. Välkända kockar har skapat paninirecept med kyckling, tunga och annat kött, samt grönsaker, för att ge variation till den redan populära italienska stilen. Panini-grillen har blivit ett måste i köket för att skapa dessa varma och underbara smörgåsar med valfria fyllningar. De är relativt billiga och varierar i pris från under 100 till över 200 amerikanska dollar (USD). Standardgrillen kan användas för att göra två smörgåsar åt gången, men för mer pengar kan man köpa en större panini-grill.
Panini-grillen har fördelen av att grilla en smörgås utan att tillsätta ytterligare fett, till skillnad från att grilla en smörgås i en panna. För dem som håller ögonen på sin vikt kan paninon grillas med lågkaloriingredienser, men ändå ge smak och intresse över den typiska kalla smörgåsen. Olika bröd med färre kolhydrater kan också ersätta vittmjölsbröd. Tillagningstiden är också snabb; de flesta smörgåsar grillas på några minuter.
Om man inte äger en panini-grill finns det flera tillåtna ersättningar. Panino kan tillagas på en stekpanna eller i en stekpanna, även om den inte ser riktigt likadan ut som en som tillagas i en grill. Man måste också vända paninon när man förbereder smörgåsen på detta sätt, så båda sidorna är lika varma.