En palliativ specialist är en läkare som förbättrar livskvaliteten för personer som lider av extrem smärta av både livshotande och icke-livshotande sjukdomar. Sådana specialister hjälper också patienter, deras familjer och vårdgivare att hantera känslomässiga påfrestningar och förbereda sig för svåra beslut som ofta följer med palliativ vård. Arbetare inom detta specialiserade medicinområde inkluderar läkare, läkarassistenter, sjuksköterskor, sjuksköterskor, hemtjänstassistenter, olika typer av terapeuter, rådgivare, socialarbetare och volontärer. En palliativ vårdspecialist arbetar vanligtvis i hem, sjukhus, kvalificerade vårdavdelningar och hospics.
Termen palliativ betyder att lindra utan att bota. När det gäller medicinsk vård är det ofta felaktigt förknippat med smärta, och palliativ vård misstolkas också ofta som att den endast avser livets slutskede, ofta på ett hospice. Dessa missuppfattningar kan leda till felaktiga uppfattningar hos en palliativ specialist.
Rollen som en palliativ specialist innebär förvisso att lindra smärta och förbättra livskvaliteten för terminala patienter på hospice, men den sträcker sig långt utöver det till ett holistiskt förhållningssätt till hela situationen. Medlemmar i palliativa vårdteam hjälper vanligtvis också till att lindra andra medicinska tillstånd som ofta åtföljer allvarlig sjukdom, såsom illamående, aptitlöshet, trötthet, andningssvårigheter, ångest och depression. De erbjuder också ofta det stödsystem som familjemedlemmar vanligtvis behöver i stressiga situationer. De kan ofta ge ytterligare råd om hur man fattar effektiva hälsovårdsbeslut, utvärderar alternativ och hittar de bästa resurserna för att hantera de juridiska och ekonomiska frågor som familjer med medlemmar som behöver palliativ vård vanligtvis kräver.
I vissa fall hjälper palliativ vård patienter att återhämta sig från sjukdomar. När det inte gör det och hospicevård är det enda alternativet som finns kvar får palliativ specialists arbete en särskild betydelse. Medlemmar av ett palliativt team bär i allmänhet det primära ansvaret för att se till att terminala patienter lever ut de sista dagarna i komfort och värdighet. De blir ofta de primära källorna till information om ämnen som kan vara svåra att diskutera som en varaktig fullmakt för hälso- och sjukvård, övervägande av ett levnadstestamente och källor för sorg eller sorgsrådgivning.
Eftersom medicinsk vetenskap fortsätter att hjälpa människor att leva längre och förlänga livet för patienter med terminala sjukdomar, ser vissa experter inom palliativ vård obesvarade frågor om hur man tillgodoser framtida behov för specialiteten som en akut global hälsovårdsfråga. Världshälsoorganisationen anslöt sig nyligen till en panel av medicinska experter för att uppskatta att cirka 30 miljoner av de uppskattningsvis 60 miljoner människor som dör varje år skulle kunna dra stor nytta av palliativ vård om de fick den tidigt nog. Gruppen uppgav att de största grupperna av människor som kunde hjälpas var de 6 miljoner människor som dör varje år i cancer och ytterligare 3 miljoner som årligen ger efter för AIDS.