En palliativ vårdenhet (PCU) är en medicinsk enhet som är specialiserad på att använda integrerade terapeutiska strategier för att hantera symtom hos patienter som lider av sjukdom som inte svarar på konventionella behandlingar. Vissa PCU:er står ensamma som oberoende behandlingscenter för sjukhus, medan andra är inkorporerade i sjukhus, hospicecenter och andra typer av anläggningar. Patienter som vanligtvis betjänas av en palliativ vårdenhet är i ett framskridet stadium av en progressiv och terminal sjukdom, även om många patienter kan få palliativ vård mycket tidigare. Läkare och sjuksköterskor som är specialiserade på palliativ medicin tillhandahåller tjänster på daglig basis, och kan också fungera som konsulter för dem som får hospicevård i hemmet.
Begreppet palliativ medicin är hämtat från ordet palliate, som betyder att underlätta eller minimera. Medan det primära målet för en palliativ vårdenhet är att lindra fysiskt obehag för patienten, är ett sekundärt mål att lindra ångest och stress som ofta upplevs av patientens familj och andra vårdgivare. En naturlig konsekvens av dessa insatser är en förbättrad livskvalitet för både patienten och dennes närstående. Som sådan hjälper personalen patienter med vård i livets slutskede och familjer att hantera sorgeprocessen.
Eftersom syftet med en palliativ vårdenhet är att integrera flera modaliteter, arbetar den medicinska personalen vanligtvis i team som även inkluderar socialarbetare, specialister på mental hälsa, präster, nutritionister, arbetsterapeuter och andra viktiga stödgivare. Detta nätverksbaserade tillvägagångssätt är väsentligt för grunderna i palliativ medicin, som kombinerar psykologiskt, rehabiliterande, andligt och socialt stöd. Dessutom kan olika kompletterande terapier också inkorporeras i en patients vårdprogram, såsom botanisk medicin, guidade bilder och meditation. Men även om alla dessa tvärvetenskapliga verktyg kan användas för att förbättra och till och med förlänga livet, erbjuds de inte med en ambition att bota.
Varje palliativ vårdenhet lägger lika stor vikt vid att dö med värdighet som den gör på återstående livskvalitet. Faktum är att döden ses som en naturlig del av livets rytm och inte slutet på en livsresa. Därför är en annan aspekt av palliativ vård att hjälpa patienten att fatta medvetna beslut om döden, förutom att ge sorg- och sorgrådgivning för de levande. Detta kan inkludera tillhandahållande av juridiska resurser för att hjälpa till med begravning och dödsboplanering, samt utnämning av en fullmakt för att övervaka sådana arrangemang.
Per definition uppfattas palliativ vård lite olika i olika delar av världen. I många länder, som Australien, Kanada och Storbritannien, är palliativ medicin i huvudsak detsamma som hospicevård och är tidigare erkänd som en medicinsk specialitet. I USA, å andra sidan, är hospicevård reserverad för dem som närmar sig livets slut, medan palliativ medicin tekniskt definieras som ett system för hanterad vård för patienter i alla stadier av sjukdomen.