Den oxfordska teorin om författarskap antyder att pjäserna som tillskrivs William Shakespeare faktiskt skrevs av Edward De Vere, Earl of Oxford. Forskare från Oxford tror att Shakespeares ödmjuka och relativt oskolade bakgrund sannolikt inte har tillåtit verk av en sådan historisk och litterär omfattning. De kopplar Edward De Vere till verket på grund av hans omfattande resor genom Europa och några inspelade bevis på att De Vere i hemlighet kan ha skrivit dikter och pjäser. Oxfordians motsätts häftigt av Stratfordians, som menar att Shakespeare från Stratford verkligen var författaren till pjäserna under hans namn.
En nyckelteori hos Oxfordianerna är att Shakespeares författarskap förändrades dramatiskt efter 1604, året då earlen dog. Fram till denna tid hade Shakespeare från Stratford producerat minst två pjäser per år, men detta slutade plötsligt 1604, enligt historiska uppgifter. Denna teori ifrågasätts ofta av Stratfordianska forskare, och citerar särskilt The Tempest, som vissa tror är baserad på rapporter om ett skeppsbrott 1609.
Enligt Oxfords teori skulle Edward De Vere ha den stora omfattningen av kunskap som krävs för att skriva alla Shakespeares pjäser. Han tillbringade flera år i Italien, där många av pjäserna utspelar sig. De städer som De Vere ska ha besökt används alla som inställningar för Shakespeares pjäser. Inga bevis tyder på att Shakespeare från Stratford någonsin lämnade England, men De Veres resor kan ha gett honom betydande insikter i det italienska livet.
Även om hans verk gynnades av kungligheter, var den historiske Shakespeare en allmänning vars kunskap om hovlivet kanske bara var perifer. Det finns inga bevis för att han någonsin haft någon direkt interaktion med kungliga figurer. Pjäserna om England innehåller ofta intim kunskap om hovlivet och ofta parallella politiska tvister samtida med författaren. De Vere, föreslår Oxfords förespråkare, skulle ha haft daglig exponering för Elizabeths hov och varit mer kvalificerad att skriva om det.
En populär teori tyder på att Shakespeare från Stratford användes av De Vere som en täckmantel för hans arbete. Dramatisering ansågs inte vara en acceptabel aktivitet för adeln, och många hovförfattare använde pseudonymer för att skydda sina identiteter. Oxfordianare hävdar ibland att De Vere använde Shakespeares skådespelarkompani, The Lord Chamberlain’s Men, som ett sätt att få sina pjäser producerade anonymt, vilket gjorde att en skådespelare vid namn Shakespeare kunde göra anspråk på äran för arbetet.
Mycket av Oxfords teorier är baserade på idén att Shakespeares utbildning sannolikt inte skulle tillåta en så stor variation av kunskap. I de få uppteckningar som finns sägs Shakespeare ha haft väldigt lite lärande, möjligen bara motsvarande elementära lektioner i läsning, skrivning och matematik. De Vere, som adel, skulle ha haft omfattande handledning kompletterad med europeiska resor. Denna teori är särskilt föraktad av Stratfordian-forskare, som hävdar att det mesta av Shakespeares verk hämtades från vanliga legender och historier och inte låg utanför en vanlig mans räckvidd.
Många kända forskare, skådespelare och litteraturkritiker har anslutit sig till Oxfords sak sedan starten på 1920-talet. På 1990-talet var de populära brittiska skådespelarna Derek Jacobi och Mark Rylance överens om att det fanns rimliga tvivel om att Shakespeare inte var den sanna författaren till pjäserna som tillskrivs honom. Walt Whitman, Sigmund Freud och Mark Twain uttryckte alla tvivel på Shakespeares författarskap, även om ingen av dem definitivt utnämnde De Vere som den sanna dramatikern.
Förespråkarna för Oxfordians författarskap har ett bittert förhållande till Stratfordian-forskare. Nästan varje argument för De Vere motsägs punkt för punkt av oppositionella experter, och vice vera. Med största sannolikhet kommer frågan om författarskap aldrig att bli definitivt löst, men striden fortsätter att rasa när intresset fortsätter för Englands mest kända dramatiker.