En översvämningsmyt är en typ av ursprungsberättelse som är gemensam för många kulturer över hela världen. I de flesta versioner av historien utplånas mycket av jordens befolkning i en global översvämning orsakad av en gudom eller flera gudar. Vissa experter föreslår att översvämningsmyterna kan vara baserade i mänskligt minne av utrotningshändelser eller naturkatastrofer, används för att förklara forntida ruiner, eller menade att uppmuntra tron att de överlevande valdes ut av en högre makt för att räddas.
Den förmodligen mest kända översvämningsmyten är berättelsen om Noaks ark, från judisk-kristna texter. I denna berättelse har Gud blivit arg över att de flesta människor syndar och inte är hängivna. Han får Noah, en ärlig och troende man, att bygga en enorm båt och fylla den med sin familj och två av varje sorts djur. Efter att Noah har gjort detta dödar Gud allt annat på planeten med en översvämning, vilket lämnar Noas familj och djuren som de enda överlevande. Eftersom Gud var nöjd med Noa och hans söner, bestämde Gud att han aldrig mer skulle skicka en översvämning.
Indisk mytologi ger en berättelse som liknar historien om Noa, om en man som heter Manu. Eftersom han räddade livet på en liten fisk, informerar fisken Manu om att en stor översvämning är på väg, och säger åt honom att bygga en båt. Manu gör det och lyckas överleva tillsammans med sin syster, som han återbefolkar världen med.
Tarahumara-flodmyten ger en intressant förklaring till varför majs är så viktig för den centralamerikanska kulturen och ger en variant av berättelsen om ”utvalda människor”. Efter att Gud sände en översvämning för att döda män som straff för att de hade krigat, skickade han tre män och tre kvinnor för att återbefolka planeten. Gud sände dem tre sorters majs att plantera, som de var avsedda att vakta för evigt efter. Alla Tarahumara-folk tros ha härstammat från de ursprungliga sex.
Även om det finns hundratals versioner av översvämningsmyten, är experter fortfarande förbryllade över exakt varför de är så vanliga runt om i världen. Vissa tyder på att faktiska översvämningar kan vara ursprunget till många av berättelserna, men vissa kulturer som inte lever i närheten av vatten har fortfarande en översvämningsmyt. En annan möjlighet är att en global händelse, som en komet som träffade jorden, orsakade en plötslig och massiv översvämning, även på normalt torra platser. Detta kan förklara plötsliga översvämningarna i så många av berättelserna.
I gamla tider ansågs naturen av många vara ett redskap för gudarna och en signal om deras humör. I de flesta berättelser kommer översvämningen efter att ett krig eller synd har tagit över de flesta av de folkrika, och brukar förklaras med att gudarna var arga eller besvikna på människor. Faktiska väderhändelser kunde lätt ha tolkats som en gudoms snabba raseri, medan det som orsakade ilskan kan ha lagts till i efterhand.
Översvämningsmyter är ett fascinerande sätt att studera mytologins ursprung i kulturer över hela världen. Det faktum att nästan varje forntida kultur och religion besitter minst en översvämningsmyt verkar tyda på att någon gång i historien gick något fel med jordens vatten. Vi kanske aldrig vet det verkliga fysiska ursprunget till de många berättelserna, men berättelserna i sig ger inblick i den antika världen, både av de kulturer som uppfann berättelserna och de oförutsägbara mönstren i den naturliga världen.