En överspänningsavledare är en enhet som fångar upp elektriska överspänningar och skickar spiken till jord innan den kan skada en ansluten enhet. Dessa avledare är också kända som överspänningsskydd eller åskavledare, men det finns några mycket små skillnader mellan dessa enheter. I de flesta fall, när en överspänningsavledare fångar upp en strömstöt, smälter den sig själv för att förhindra överföring. Detta kommer att stoppa ökningen, men det förstör också enheten. Om avledaren är felaktigt installerad kan denna sammansmältning orsaka fler problem än den initiala överspänningen.
Skillnaderna mellan en överspänningsavledare, ett överspänningsskydd och en blixtavledare är mycket små. I många fall är dessa skillnader mer av en tendens än en faktisk teknisk skillnad. Faktum är att dessa termer kan användas omväxlande och fortfarande vara korrekta.
De största skillnaderna mellan en blixtavledare och ett överspänningsskydd är tid och position. Förr fanns det bara blixtavledare, eftersom blixten var det enda stället där stora strömstötar skulle komma ifrån. Nu förhindrar en belysningsavledare vanligtvis överspänningar från utsidan av elnätet, och ett överspänningsskydd förhindrar sådana från insidan.
Överspänningsskydd skyddar också mot nätöverspänningar, men de gör det på ett annat sätt. De skyddar system genom att anslutas till väggen, så att de alltid har direktanslutningar till elnätet. En anordning kan placeras på vilken linje som helst som leder elektricitet. Det finns enheter som ansluts till vanlig elektrisk sladd, koaxialkablar, till och med högtalarkabel. Dessutom är ett överspänningsskydd en långtidsanordning, medan en överspänningsavledare är en form av engångsskydd.
Ur industriell synvinkel finns det bara två olika typer av skydd. Ett överspänningsskydd förhindrar endast överbelastning över elledningar. Dessa enheter fungerar på samma sätt som hemmaversionen; de är anslutna till väggen och en skyddad maskin, men de kommer att arbeta med mycket högre spänningar. Dessa enheter kommer inte nödvändigtvis att skadas av överspänningar.
Industriella blixtavledare och överspänningsavledare är samma sak. De ansluts till valfri kraftöverföringsledning, oavsett om den är ansluten till väggen eller mellan två maskiner. Dessa förstörs nästan alltid av överspänningar, oavsett position. Många maskiner har ett överspänningsskydd som skyddar maskinen från väggen och en överspänningsavledare som skyddar interna system.
Överspänningsavledare fungerar genom att smälta samman ledningen som går till den skyddade enheten. Detta förhindrar spänning från att gå in i enheten och trycker ut den genom ett jordsystem istället. Detta är både den största styrkan och största faran med en överspänningsavledare. Om marksystemet är korrekt installerat kommer avledaren att fungera bra. Om jordsystemet är felaktigt har spänningen ingenstans att ta vägen och kan resa tillbaka upp på linjen eller till och med starta en brand.