En överordnad nerv hänvisar helt enkelt till en nerv anatomiskt placerad på toppen, eller på en högre plats. Med tanke på att många organismer av högre ordning, inklusive människor, har både bilateral och vertikal design, kommer många anatomiska strukturer ofta antingen i vänster och höger par eller övre och nedre delar. Termen används därför normalt för att identifiera och särskilja en nerv från dess jämförande nedre nerv som ligger under eller under den. Själva nerverna kan ha olika funktioner, men den överlägsna-underlägsna distinktionen är en av orientering som definieras av tyngdaxeln, även kallad tvärplanet.
Nerver är buntade fibrer av långsträckta neurala celler som kan kemiskt överföra en elektrisk signal till varandra. Oavsett om deras primära funktioner är sensoriska eller motoriska, ansluter stora nervfibrer vanligtvis till och smälter samman med det centrala nervsystemets ryggmärg eller direkt med hjärnan. Vissa kommer att förgrena sig till en överlägsen nerv och en inferior nerv, såväl som i sidled till vänster och höger nerver. Många kommer fraktalt förgrena sig till allt finare nerver för att nå nästan hela kroppens organ och vävnader. Även om vissa större nerver är bimodala, definieras många dessutom av riktningen hos deras elektriska signal – afferenta nerver bär signaler mot det centrala nervsystemet, och efferenta nerver för bort dem.
Vagusnerven, som delar sig i ett höger- och vänsterpar, är bland de viktigaste av de stora nerverna. Cirka 80-90 procent av de tjocka buntarna är afferenta nerver som kommer från kroppens inre organ, som överför information om deras status direkt till hjärnstammen för att den ska kunna anpassa kroppens ofrivilliga autonoma funktioner. Mer än ett dussin större nerver förgrenar sig från vagusnerverna. En av de första som gör det är den överlägsna nerven i struphuvudet, som styr musklerna i struphuvudet som sträcker ut stämbanden. Dess underlägsna motsvarighet, som kallas den återkommande larynxnerven, styr alla andra muskler i struphuvudet; och tillsammans gör de mänskligt tal möjligt.
En annan stor nerv som är utmärkande viktig för människor är gluteal, som också är ihopparad vertikalt. De är också efferenta motoriska nerver. Den nedre sätesnerven överför muskelsignaler till gluteus maximus, vanligen kallad skinkan. Den överlägsna nerven av sätesmusklerna gör samma sak med gluteus medius, minimus och andra mindre muskler i rumpa och höfter. De två sätesnerverna gör det möjligt för människor att stå och gå upprätt genom att koordinera musklerna som de kontrollerar.