Ortomolekylär medicin är en gren av komplementär och alternativ medicin (CAM) som fokuserar på riktad kost för att förebygga, hantera eller vända sjukdomar. Vanligtvis kallad megavitaminterapi, denna läkningsmodalitet uppstod från arbetet av Linus Pauling, som först identifierade onormalt hemoglobin som orsaken till sicklecellanemi 1949. Under de följande decennierna förfinade Pauling sin teori till att inkludera den specifika mekanismen genom vilken denna sjukdom inträffade: oregelbunden molekylbildning utlöst av enzymbrist. Således var sicklecellanemi den första som märktes som en molekylär sjukdom. Så småningom blev studiet av denna och andra sjukdomar av samma ursprung känd som molekylär medicin.
Pauling är också ansvarig för att introducera termen ortomolekylär medicin, som inbegriper den grekiska orto för att bokstavligen betyda ”rätt”. Utöver nomenklaturen avser termen att förmedla tanken att närvaron av vissa molekyler i en mängd som är tillräcklig eller ”rätt” för en sjuk individ kan påverka ett botemedel. Med andra ord spekulerade forskaren att vissa näringsämnen som naturligt hjälper till att hålla kroppen frisk också kan motverka eller bota sjukdomar när de introduceras i höga doser.
Många olika typer av näringsämnen anses vara genomförbara terapier inom ortomolekylär medicin. Proteiner tillhandahåller till exempel en källa till aminosyror av L-typ som är nödvändiga för cellmetabolism såväl som neurotransmission i hjärnan. Citrulin, en icke-essentiell aminosyra som också härrör från protein, stödjer immunfunktionen och hjälper till att avgifta ammoniak, en biprodukt av proteinmetabolism. Naturligtvis spelar olika mineraler och vitaminer också en viktig roll vid tillskottsbehandling, liksom rikliga mängder vanligt vatten.
I enlighet med CAM-filosofin, ser förespråkare av näringsterapi per definition inte ortomolekylär medicin som ett alternativ till konventionella terapier. Faktum är att dess anhängare är överens om att kompletterande terapi kan och bör implementeras på ett komplementärt sätt med andra terapier. Många pekar också på exempel på denna tillämpning som existerar inom ramen för konventionell medicin, såsom användningen av insulin (glukos) för att behandla diabetes, en annan sjukdom som klassificeras som molekylär till sin natur.
Naturligtvis finns det lika många kritiker av ortomolekylär medicin, av vilka de flesta citerar en brist på kliniska bevis för att stödja dess effektivitet. Faktum är att vissa forskare och läkare ser det som pseudovetenskap, eller till och med kvacksalveri. Denna tankeskola kan ha blivit särskilt underblåst av att American Academy of Pediatrics förklarade detta märke av terapi som en modefluga i slutet av 1970-talet, med hänvisning till vad det styrande organet ansåg som tvivelaktiga påståenden om att näringsterapi skulle kunna förebygga eller bota inlärningsstörningar hos barn. Debatten fortsätter. Men med tanke på det faktum att megavitaminterapi är en populär kompletterande behandling för många cancer- och AIDS-patienter, är det möjligt att ytterligare forskning kan kasta nytt ljus över dess fördelar.