En ormbunke är en fröfri kärlväxt som inte heller blommar. Ormbunksbladen dyker upp i miljöer över hela världen, och allt som allt är tusentals växtarter klassificerade inom phylum Pteridophyta, som omfattar alla ormbunkar. Förutom att den växer vilt används ormbunken även som prydnadsväxt av människor. Vissa arter av ormbunke ger också en källa till mat.
Ormbunken verkar vara en av de tidigaste kärlväxterna. Kärlväxter har ett komplext nätverk av vener som används för att transportera vatten och näringsämnen genom hela växten när den växer. Utvecklingen av kärlväxter som ormbunken var ett viktigt steg i växthistorien, eftersom det gjorde det möjligt för växter att hoppa från alger och små odifferentierade strukturer till saker som blommande växter och träd.
Växter som känns igen som ormbunkar dök upp för första gången för miljoner år sedan. Ormbunkar var särskilt dominerande under karbontiden, oftast i form av jätteormbunkar. När växterna dog, mulchade de och gödslade jorden, vilket gjorde förhållanden gynnsamma för andra växter att växa. Dessa fyndigheter av växter komprimerades under miljontals år till råolja, grunden för petroleumprodukter och bränslen för moderna människor.
Moderna ormbunkar varierar brett i storlek från mycket små, ömtåliga exemplar till höga trädormbunkar. De delar alla egenskaperna hos förgrenade blad, snarare än traditionella löv. Många ormbunkar har ett fjäderlikt, spetsaktigt utseende som gör dem populära som prydnadsväxter och omedelbart igenkännbara för många människor. Ormbunken förökar sig genom sporer, som finns på undersidan av bladen.
Som dekorativa växter används ormbunkar i trädgårdar över hela världen. Trädormbunkar är särskilt populära i tropikerna, medan mer blygsamma arter inte är ovanliga på andra platser. Fiddleheads av vissa ormbunke arter är ätbara, leder en liten marknad för dessa delikat smaksatta grönsaker. En fiddlehead är den hårt hoprullade utväxten som så småningom kommer att rullas upp och förvandlas till ett blad. När den plockas innan den mognar är fiddleheaden mör och smakrik.
I många skogar är ormbunkar en viktig del av ekologin. De bidrar till lagret av lövmögel och humus på skogsbotten som ger näring till större växter och skyddar jorden. Ormbunkar ger också skydd åt vilda djur och fungerar som en källa till mat för vissa djur också. Människor har använt ormbunken i århundraden för saker som hemisolering och trädgårdskompost, eftersom de finns i så överflöd i många delar av världen, särskilt i tempererade områden.