För att uttrycka det enkelt är en orkan ett extremt lågtrycks sammansatt åskväder, eller stormsystem, som har uppgraderats från en ”tropisk storm” på grund av dess intensitet. En tropisk storm har upprätthållit vindar på mindre än 73 mph (cirka 118 km/h), men allt över det gör att stormen uppgraderas till en orkan. Orkaner kan innehålla åska, blixtar, regn och vindbyar långt över 100-200 mph (161-322 km/h).
Orkaner på norra halvklotet roterar moturs, medan stormar från södra halvklotet rör sig medurs. Den senare typen av storm brukar kallas en tyfon.
Orkaner växer i intensitet på grund av påverkan av luft- och havsförhållanden, såsom luftfuktighet och vattentemperatur. Havsvattnet måste vara över 81 ° Fahrenheit (26.5 ° Celsius) för att aktivera en orkan. Det är värmen från vattnet, i kombination med luftfuktigheten, som driver stormen. När en orkan väl träffar land, eller svalare vattentemperaturer, tappar den snabbt i styrka.
När precis rätt förutsättningar är uppfyllda kan en storm utvecklas till orkaner inom några timmar, även om det ibland kan ta upp till flera dagar. Vissa stormar tycks försvinna, men de kan börja byggas upp igen när de går in i varmare vatten. Följaktligen måste sådana stormar övervakas noggrant. En orkan kan orsaka katastrofala skador. Klockor och varningar sätts i kraft så snart som möjligt för att varna människor för överhängande fara och för att ge dem en chans att evakuera eller vidta försiktighetsåtgärder.
Styrkan hos en orkan kategoriseras i enlighet med Saffir-Simpson-skalan. Denna skala avgör om stormen ska märkas som en kategori 1, 2, 3, 4 eller 5. En kategori 1 är den lägsta riskstormen, medan en kategori 5 är mindre vanlig, men katastrofal om den landar.
National Hurricane Center observerar väderförhållanden som är vanliga med orkanaktivitet. När de på centret beslutat att sådan aktivitet utgör en möjlig fara för öar och kuster, med farliga förhållanden som kan påverka ett visst område inom 36 timmar, utfärdas en orkanbevakning eller ”rådgivning”. Sådana råd informerar människor och företag om orkanens styrka, plats och väg, vilket ger dem så tidigt som möjligt möjlighet att vidta försiktighetsåtgärder eller evakuera området.
En orkanvarning innebär att området under varningen kan förvänta sig att se orkanaktivitet inom de närmaste 24 timmarna. En varning kan gälla även där vindarna är mindre än de vanliga 74 mph, om förhållandena innebär risk för höga vågor och farliga vattennivåer. När en varning har utfärdats bör försiktighetsåtgärder vidtas lugnt och omedelbart. En orkanvarning bör betraktas och hanteras som en nödsituation.