En ordbok är en uppslagsbok som fokuserar på att definiera ord och fraser, inklusive flera betydelser. Den vanligaste typen är en språklexikon som innehåller majoriteten av de ofta använda orden på ett språk. Dessa böcker är gjorda för olika typer av användare: forskare, kontorsanställda, skolor och andraspråksinlärare.
Engelska ordböcker för vuxna inkluderar typiskt avstavningsinformation, uttalsguider, ordstyrning, alternativa stavningar, etymologisk information, exempel på meningar, användningsanteckningar och ibland synonymer. Korsreferenser kan användas för mindre använda former, såsom brittiska varianter vid sidan av amerikansk engelska, och diagram och illustrationer kan hjälpa till att förstärka definitionerna.
Det finns många konkurrerande ordböcker som ges ut av olika företag. De har inte bara olika former – pocketbok, inbunden och onlineutgåvor – utan de skiljer sig åt på andra sätt. Varje företag, till exempel, använder sin egen version av fonetisk återstavning baserat på den forskning som gjorts av dess experter. Ett företag kan använda International Phonetic Alphabet (IPA), medan andra har proprietära uttalssymboler, och ytterligare andra använder bokstäverna i alfabetet på ett speciellt sätt för att indikera uttal.
Andra skillnader dyker upp i andra funktioner. Många ordböcker inkluderar sina experters vägledning om grammatik, användning och det engelska språkets historia. Definitionerna skiljer sig något, och exempelmeningar kan vara redaktionens arbete eller hämtade från verklig användning, kanske den första kända skriftliga användningen, när det är möjligt.
Det finns andra typer av språkreferensböcker förutom den vanliga engelska ordboken. Det finns de för de olika dialekterna på engelska, sådana för andra språk och tvåspråkiga ordböcker som hjälper användare att översätta från ett språk till ett annat. Det finns de av levande språk och andra av språk som endast finns bevarade i fragment av gamla manuskript. Ytterligare andra tar upp specialiserade områden av språkbruk, såsom idiom eller politisk slang.
Variationer på den här typen av böcker ger några geniala nya typer av uppslagsverk. Flerfunktionsuppslagsböcker kan kombinera egenskaperna hos en ordbok och en synonymordbok. Böcker som är organiserade tematiskt hjälper användaren när han inte vet exakt vilket ord han vill ha. Felstavningsordböcker har poster för vanliga felstavningar av ord så att användaren kan hitta ord även när han inte vet hur man stavar dem korrekt.
Andra referensböcker tar upp specialområden, som de som fokuserar på biografi och geografi. I brist på de fullständiga artiklarna i ett uppslagsverk ger de användarna en snabb introduktion till ämnesområdet.