En optisk spegel är en spegeltyp som används för att reflektera synligt ljus i optiska enheter som kameror och teleskop. Dessa instrument använder vanligtvis en optisk spegel för att filtrera bort de skadliga effekterna av det reflekterade ljuset eller för att skicka det betraktade ljuset till både ett okular och ett arbetsinstrument utan distorsion. Dessa speglar är också vanliga i områden där det behövs ett oändligt utrymme för en ljusstråle; två speglar kan sättas upp parallellt med varandra så att ljuset kan studsa fram och tillbaka för alltid.
Tillverkningsprocessen för en optisk spegel börjar vanligtvis med en skiva av glas eller plast. Glas är i allmänhet det föredragna basmaterialet, men vissa applikationer kräver ett tätare eller mer värmebeständigt material, så plast används istället. Om spegeln behöver en specifik form, formas den vanligtvis medan den fortfarande är ett ark för att förhindra skador på den reflekterande ytan.
Efter att rutan har formats rätt täcks ena sidan av rutan med ett reflekterande ämne. Historiskt sett var detta tenn, kvicksilver eller silver, men idag är aluminium det vanligaste reflekterande ämnet. Speglar med specifika ljusreflekterande egenskaper, som de som används för vetenskapliga experiment, är belagda med valfritt antal andra kemikalier, var och en med sina egna individuella egenskaper.
Kvaliteten på en optisk spegel är ofta mycket lätt att testa. Om ett litet föremål vidrör glaset, till exempel en fingertopp eller änden av en oslipad penna, kommer reflektionen att visa ytans övergripande kvalitet. Avståndet mellan den faktiska och reflekterade bilden visar glasets djup; en spökbild indikerar att rutan sannolikt är gjord av plast eller glas av dålig kvalitet, och alla variationer i färg indikerar en dålig reflekterande beläggning. En bra spegel kommer att ha en märkbar tjocklek och ingen variation eller spökbilder.
Det primära syftet med en optisk spegel är reflektion av ljus, men det är inte allt det gör. Speglar med specifik reflekterande beläggning kan filtrera bort vissa våglängder av ljus, vilket gör ljuset säkrare att observera. Dessutom kan en uppsättning korrekt inriktade speglar dela upp synligt ljus i två olika riktningar. Detta gör att en person kan observera ljuset samtidigt som ljuset förs in i ett centralt instrument, som en kamera.
Människor använder optiska speglar av olika anledningar. Nästan alla personliga speglar, såsom badrums- eller bilspeglar, är en typ av optisk spegel. Dessa speglar är vanliga inuti icke-digitala kameror, mikroskop och teleskop, såväl som nästan alla andra enheter med ett standardokular. De används också i nästan alla laserbaserade enheter, från den vanliga laserpekaren hela vägen till militära inriktningssystem.