Medan många människor likställer optiska illusioner med hägringar, är faktum att fenomenet är mycket bredare i omfattning. I huvudsak är en optisk illusion varje tillfälle där informationen som samlas in av det mänskliga ögat översätts i hjärnan på ett sådant sätt att en visuell illusion av något slag uppstår. En optisk illusion kan användas i ett antal olika tillämpningar, såsom spel, psykologisk utvärdering och terapi, och skapande av konst.
En av de allmänt accepterade uppfattningarna om den optiska illusionens visuella fenomen är att hjärnan kommer att försöka bearbeta visuell data genom att relatera den till individens världsbild. Det vill säga att individens samlade livserfarenhet kommer att påverka hur hjärnan tolkar den visuella input som tas emot. Ett exempel på denna förståelse har att göra med bläckfläckar som ibland används i rådgivning och terapi. När man ber patienten att identifiera formerna som han eller hon ser i bläckfläckarna, anlitar hjärnan tidigare erfarenhet och kunskap för att definiera den visuella information som tas emot som ett objekt som är bekant och därför igenkännbar.
Visuella illusioner ingår också ofta i spel som har stor spridning. Många människor har blivit inbjudna att stirra på vad som verkar vara ett virrvarr av färger eller slumpmässigt arrangemang av prickar på en bakgrund i kontrasterande färg, och sedan antingen titta bort eller blinka med ögonen. Ofta kommer en bild att dyka upp framför ögonen. Precis som med bläckfläckarna är resultatet av denna aktivitet en optisk illusion som skapas genom att dra på individens livserfarenhet.
Även konst kan vara föremål för en begränsad typ av optisk illusion. Beroende på betraktarens bakgrund kan en målning eller skulptur tyckas ta på sig element som inte lätt kan identifieras av andra människor. Det är dock inte ovanligt att elementet känns igen av andra när detaljen påpekats och därmed assimilerats i den livserfarenhet som finns lagrad i hjärnan.
En optisk illusion kanske inte har någon verklig existens i form av ett föremål som kan beröras. Hägringen är ett utmärkt exempel på denna typ av illusion. Kombinationen av individens önskningar tillsammans med vilken form som helst som hjärnan kan tolka som en fysisk manifestation av den önskan kommer att leda till visuell illusion. Hägringen försvinner dock i allmänhet från synfältet när individen försöker att fysiskt engagera den upplevda bilden.