En multi-mode optisk fiber är en typ av tråd som är ansvarig för att skicka ljussignaler till datorer, TV-apparater och telefoner. Denna typ av tråd bär många olika ljusstrålar samtidigt, var och en med olika vinkel. Det stora utbudet av ljusvinklar på samma gång betyder att den optiska fibern i flera lägen kan betjäna många olika enheter samtidigt; samtidigt är det bara effektivt för korta avstånd, eftersom ljuset sprids över långa avstånd. Datahastigheter för denna optiska fiber sträcker sig från cirka 10 megabit per sekund (Mbit/s) till 10 gigabit per sekund (Gbit/s). Om en långdistanstråd krävs, används en enkelmodstråd istället för en multimode.
När en multi-mode optisk fiberkabel används kan fibrerna sända ut många olika ljussignaler samtidigt. Varje ljussignal används för att driva en enhet, till exempel en TV eller en dators Internet; många enheter kan drivas samtidigt på grund av det stora antalet ljussignaler. Varje ljusstråle har en annan vinkel när den färdas genom kabeln, så att de inte stöter på varandra. Dessa kablar används över singelmodsfiber eftersom enklare hårdvara behövs för att kontrollera ljusstrålarna och därför är de mer kostnadseffektiva.
Medan en optisk fiber med flera lägen är billigare än en enkellägesfiber, är den bara effektiv för att leverera ström till korta avstånd, cirka 1,968 meter. Detta beror på att de olika ljusstrålarna arbetar samtidigt. Om kabeln används för längre sträckor börjar ljusstrålarna antingen komma i konflikt eller spridas, vilket innebär att ström överförs ineffektivt eller inte når måldestinationen.
Beroende på kabeltyp har en optisk fiber med flera lägen en måttlig till hög dataöverföringshastighet. På en låg nivå kan multi-mode fibrer överföra 10 Mbits/s, medan en högre kvalitet fiber kan överföra upp till 10 Gbits/s. Detta är vanligtvis tillräckligt för att betjäna enheter i en företagsbyggnad eller högskolecampus, de två vanligaste användarna av multimode fiberkablar.
Om långa avstånd krävs används istället för en multimods optisk fiber en singelmodsfiber. Dessa fibrer har liknande dataöverföringshastigheter, men ljuset i fibern fungerar annorlunda. Istället för att skicka ut många olika ljussignaler på en gång, skickas en signal åt gången. Detta hindrar ljuset från att spridas och signaler från att komma i konflikt, vilket gör att ljuset kan färdas längre.