Optimality Theory (OT) är en teori om begränsningar och begränsningsrankning som används inom lingvistikområdet och mer specifikt inom fonologi. Teorin utvecklades i början av 90-talet av Alan Prince och Paul Smolensky. Sedan introduktionen har Optimalitetsteori varit ett ämne av intresse och ständigt och kontinuerligt vidareutvecklats. OT anses nu vara ett framträdande tillvägagångssätt inom fonologisk teori, särskilt när det gäller transformationer och förklaring av fonologiska processer. Optimalitetsteorins tekniker har på senare tid använts inom lingvistikområdet för att förklara både syntaktiska och semantiska transformationer och processer.
Prince och Smolenksys inledande manuskript, med titeln ”Optimality Theory: Constraint Interaction in Generative Grammar”, beskriver ett system av interaktiva begränsningar. Systemet med begränsningar hjälper till att förklara hur en talares fonologiska processer genererar eller reglerar output. Optimalitetsteorin bygger på idén att det finns en uppsättning begränsningar som är universella för alla språk, och dessa begränsningar är rangordnade och är kränkbara. Samspelet mellan dessa begränsningar är det som reglerar produktionen.
De två typerna av begränsningar är trohet och markering. Trofasthetsbegränsningar reglerar variationen mellan input och output, och arbetar för att hålla omvandlingarna så minimala som möjligt. Med andra ord bör den fonologiska produktionen förbli så trogen som möjligt mot input i det fonologiska systemet. En annan kritisk aspekt av optimalitetsteorin är att alla begränsningar är kränkbara, vilket är både väsentligt och uppenbart på grund av förekomsten av trohetsbegränsningar.
Markeringsbegränsningar är begränsningar för fonologisk utdata och kan påverka vad som helst vokal- eller stavelselängd, vokalinsättning och reduplicering. Det är värt att notera att markeringsbegränsningar och deras rangordning kan variera mellan dialekter eller till och med enskilda talare. Det är interaktionen mellan begränsningar av dessa två kategorier som skapar den idealiska konturen för en kontinuum vägledande fonologi.
Det finns två huvudprinciper inom optimalitetsteorin. Den första riktlinjen är att begränsningarna är universella. Dessutom finns alla begränsningar i grammatiken för varje språk. Genom att använda dessa två regler är det möjligt att förklara att den enda skillnaden mellan världens språk är begränsningsrankning. Sedan dess introduktion har det förekommit avsevärd debatt om huruvida den förmodade universaliteten av begränsningar är genomförbar.
När man utvärderar en transformation eller fonologisk process med hjälp av optimalitetsteori, används ett unikt diagram för att identifiera det alternativ som är optimalt eller mest harmoniskt. Begränsningar rangordnas i en hierarki som är specifik för ett språk, en dialekt eller talare. Resultatet utvärderas sedan med en enkel åtgärd eller egenskap som kallas minimal överträdelse. Den utgång som bryter mot de minsta begränsningarna är vinnaren eller den optimala utgången.