En proxyserver är en mellanliggande dator mellan ett lokalt datornätverk och Internet som kan bidra till att öka ett nätverks säkerhet eller minska dess arbetsbelastning. En öppen proxyserver är en offentlig proxyserver som alla Internetanvändare med proxyns adress och portnummer kan komma åt. Även om öppna proxyservrar är offentliga, beror detta vanligtvis på en brist på korrekt konfiguration. Därför kan säkerhetsrisker online uppstå med en öppen proxyserver på grund av bristen på autentisering som krävs för att använda servern.
En proxyserver kräver vanligtvis att användaren ansluter från en angiven nätverksadress för att använda dess tjänster. Öppna proxyservrar har inte detta krav och låter vem som helst på Internet ansluta till proxyserverns dator. När en användare konfigurerar en webbläsare för att använda en öppen proxyserver, skickas användarens begäran till proxyservern innan den når Internet. Som ett resultat ger detta en känsla av anonymitet, eftersom den avsedda servern kommer att se informationen från proxyn snarare än användarens personliga nätverksinformation. Data som skickas från Internet når även proxyservern innan den vidarebefordras till användarens dator.
Det finns flera anledningar till varför en användare kanske vill använda en öppen proxyserver. Till exempel kan en internetanvändare vilja skydda sin identitet när han besöker webbplatser, gör inlägg på anslagstavlor, använder chattrum eller laddar ner filer. En annan användning är att komma åt webbplatser som är blockerade i ett lokalt nätverk, eftersom proxyservern har förmågan att komma åt webbplatser som användarens dator inte kan komma åt direkt. Slutligen stöder proxyservrar cachning och kan förbättra prestandan när du surfar på webben. Detta är särskilt användbart när proxyservern lagrar data som användaren behöver komma åt.
Även om en öppen proxyserver har många användningsområden, finns det också problem som måste beaktas. För det första kräver anslutning till den öppna proxyn att användaren direkt ansluter till en okänd dator som hackare kan använda för att hysa datorvirus och spionprogram. För det andra håller proxyservern reda på allt som når och lämnar proxyservern, så graden av anonymitet kanske inte är så anonym som man kan tro. Några potentiella säkerhetsproblem inkluderar avlyssnade lösenord och e-post som den öppna proxyns ägare kan komma åt. Sist, vissa användare använder öppna proxyservrar av olagliga skäl, såsom piratkopiering och bedrägeri, men detta kan också spåras vid behov.