En läroplan är en grundläggande beskrivning som lärare följer när de skapar sina lektionsplaner för året. Läroplanerna varierar beroende på land, region, årskurs och ämne. Läroplanen kan också ange vilka mål varje elev måste uppnå när det gäller läsning, skrivning och tal i slutet av läsåret. Läroplaner kan vara mycket specifika, tydligt avgränsa vad en lärare kan ta upp i sitt klassrum, eller kan vara mycket breda, vilket gör att läraren kan anpassa läroplanen. Beroende på utbildningsnivå är en öppen läroplan en där eleven eller läraren bestämmer vilka utbildningsämnen som tas upp och hur lång tid som spenderas på var och en.
Gymnasieskolor är vanligtvis bundna läroplaner fastställda på nationell eller regional nivå, så öppna läroplansgymnasier kan vara alternativa skolor eller charterskolor. Målet i en öppen läroplan är att engagera läraren och eleven i den individuella läroprocessen. Beroende på skolan kan lärare kanske välja vilka verk de vill täcka inom språkkonst, vilka tidsperioder de ska fokusera på i världshistoria, vilka laborationer de ska göra i kemi och hur de ska ta itu med begrepp inom geometri. Lärare och elever måste arbeta nära i en öppen läroplansskola, så klassstorlekarna tenderar att vara mindre än de som finns i de flesta offentliga skolor.
Elever på gymnasienivå kan arbeta en-mot-en med sina lärare för att komma fram till en individualiserad lärandeplan. Planen kan innehålla utbildningsmål och hur eleven skulle bedömas efter att ha genomfört en enhet eller uppgift. I en öppen läroplan uppmuntras eleverna att engagera sig i praktiskt arbete i klassrummet och mer självständigt arbete hemma. I skolor som följer en öppen läroplan anses lärare som underlättar lärande och eleverna hålls ansvariga för att uppnå sina inlärningsvinster.
Läroplanerna på högskolenivå varierar mycket och är vanligtvis mindre begränsade än för gymnasiet. Vissa högskolor följer grundläggande läroplaner där alla studenter måste uppfylla specifika kurskrav för examen. Högskolor som följer läroplaner med ett distributionskrav förväntar sig att eleverna ska genomföra ett visst antal klasser inom varje ämnesområde. Skolor som följer en helt öppen läroplan har inga begränsningar vad gäller kurser, förutom att studenterna måste välja huvudämne och genomföra ett visst antal terminer för att ta examen. Studenter som går på högskolor med öppna läroplaner kan gå vilken klass de väljer, så länge de uppfyller alla nödvändiga förutsättningar.
Studenter som går på högskolor som följer en grundläggande läroplan kommer att ha flera klasser gemensamma med resten av studentpopulationen. I skolor med öppen läroplan har eleverna möjlighet att gå ett brett utbud av kurser. Vissa studenter väljer istället att fördjupa sig i sitt valda studieområde.