En opera är ett dramatiskt verk som blandar inslag av teater, dans och musik. Nästan hela dialogen sjungs, eller åtminstone levereras i en tonhöjd. Operakompositörer börjar vanligtvis med ett skrivet manus av handlingen som kallas ett libretto eller ”liten bok”. Librettot kan vara en helt originell berättelse eller en bearbetning av ett existerande litterärt stycke. Orden och handlingen utgör grundstrukturen i en opera.
Kompositören bestämmer sedan vilka texter som lämpar sig för en fullständig musikalisk behandling och som bara flyttar berättelsen framåt tematiskt. Om texten avslöjar en karaktärs verkliga känslor, som kärlek eller rädsla, kan operans kompositör skapa en fullpoängd låt som kallas en aria. En aria kan sjungas av någon av huvudkaraktärerna, men ganska ofta fungerar den som ett skyltfönster för en särskilt stark sångare. Många arior har blivit ganska bekanta över hela världen.
En opera innehåller också många ögonblick när karaktärerna i huvudsak har konversationer sinsemellan. För dessa scener kan operans kompositör använda en musikform som kallas recitativ. Ett recitativ är ett stycke dialog tonsatt, även om musiken kanske inte är särskilt intressant för publiken. Den som utför ett recitativ kan sjunga sina repliker utan större oro för en verklig melodi. Vissa moderna kompositörer använder inte längre recitativ, utan låter skådespelarna tala sina repliker normalt. I den klassiska formen är dock all dialog satt till någon sorts musik.
Många musikhistoriker antyder att den första operan som framfördes var ett stycke som heter Dafne, skrivet av Jacopo Peri 1598. Det ansågs inte vara en kommersiell framgång på sin tid och framförs sällan av moderna operakompanier. Den första kompositören vars verk fortfarande åtnjuter popularitet i operavärlden var en italiensk musiker vid namn Claudio Monteverdi. Monteverdi är krediterad för att ha hjälpt musikteorin övergången från renässansstilen till barockstilen exemplifierad av kompositörer som JS Bach.
Opera har överlevt som musikform främst för att den kan anpassa sig, eller åtminstone anpassas, till vilken musikform som helst som är populär vid den tiden. Genom åren har den inkorporerat folkmusik, patriotiska eller nationalistiska hymner, jazz, blues och till och med rockmusik. Uppsättningen av en opera kan också vara ganska kreativ och hisnande i skala. Att framföra hela cykeln Rings of the Nibelung av Richard Wagner kan till exempel ta flera veckors schemalagda produktioner.