En onlinekatalog för offentlig tillgång, ibland förkortad som OPAC, är ett sätt för offentliga användare av ett bibliotek eller annat system att få tillgång till information om anläggningens innehav. Vanligtvis kan biblioteksägare få tillgång till den offentliga katalogen online inom biblioteket, men samma katalog kan ofta ses på vilken dator som helst med tillgång till Internet eftersom katalogen inte är fysiskt begränsad till bibliotekets datorer. Det finns flera olika strategier som kan användas för att ge användaren sätt att hitta dokument i den offentliga onlinekatalogen, och det finns många olika utformningar för onlinekataloger. I allmänhet ges offentliga användare tillgång till en annan uppsättning information än anställda eller biblioteksanställda, och onlinekatalogen för offentlig tillgång samarbetar med det system som används av anställda.
Ur en biblioteksägares perspektiv är en offentlig katalog online ett sätt att interagera med ett bibliotek. Kunder använder ofta samma katalog inom biblioteket som de använder hemma. I många fall kan kunder också interagera med ett bibliotekskonto via systemet. Även om själva katalogen vanligtvis bara anses vara en lista över bibliotekets innehav, är den bättre att se som det primära sättet på vilket biblioteksanvändare får tillgång till biblioteksinformation.
Utöver att hitta böcker, används samma webbplats vanligtvis för att hitta information om användarens bibliotekskonto, sparar eller till och med begära köp. Vissa system tillåter användare att lägga till metadata till systemet, såsom recensioner eller nyckelord. Beroende på biblioteket kan en katalog med allmän tillgång online ge direkt tillgång till material som ljudböcker som kan laddas ner från Internet. Det är osannolikt att ett onlinebibliotek kommer att ersätta den fysiska plats där böckerna förvaras, men när fler resurser blir tillgängliga online kommer mer av användarens upplevelse av ett bibliotek att finnas i onlinekatalogen.
I takt med att de möjliga sätten på vilka användare kan interagera med en databas utvecklas, utvecklas också utformningen av onlinekataloger för offentlig tillgång. Till exempel, medan användare en gång var begränsade till sökningar med hjälp av metadata från bibliotekarier, är det nu möjligt att söka eller bläddra baserat på relationerna mellan böcker. Dessutom existerar vanligtvis inte en katalog för offentlig tillgång på nätet isolerat, och användare kan använda resurser utanför bibliotekets webbplats för att hitta böcker och återvända till katalogen när de är redo att interagera direkt med biblioteket. Det finns inget sätt att förutsäga vilka funktioner som kommer att erbjudas av framtida onlinekataloger, men det är klart att den teknik som finns nu kommer att fortsätta att förbättras och förändras.