Många traditionella skämt börjar med en premiss, går vidare till en uppsättning och slutar med en humoristisk punchline: ”En panda går in i en bar. Han äter en hamburgare, drar sedan fram en pistol och skjuter i luften. Han springer sedan ut från baren och skriker ”Jag är en panda, kolla upp det!” Bartendern tar fram ett uppslagsverk och hittar det här inlägget: Panda — Äter skott och löv.” Vissa skämt behöver dock inte en genomarbetad premiss eller upplägg för att vara roliga. Ett sådant kort skämt eller kvick observation är känt som en one liner.
En one liner skapar en humoristisk situation eller gör en ironisk observation inom en mening eller två. ”Jag investerade en gång i toalettpapper och vändkors, men jag blev utplånad innan jag hann vända.” skulle vara ett klassiskt exempel på en one liner från vaudevilles eller burleskens dagar. Många judiska komiker från det tidiga 20-talet finslipade sina komiska färdigheter genom att utföra one liners och breda sight gags på resorter belägna i Catskills-bergen i New York, en region som i komedivärlden är känd som ”Borscht-bältet”.
One Borscht Belt-komiker vid namn Henny Youngman blev känd som ”King of the One Liner” på grund av sin stora repertoar av korta skämt och hans oklanderliga komiska timing. Hans mest minnesvärda one liner, ”Take my wife … please,” förlitade sig starkt på publikens förväntningar på ett mycket längre skämt. Andra komiker som Jack Benny, Mort Sahl, Jackie Berman och Rodney Dangerfield blev också kända på grund av deras minnesvärda one liners och självironisk humor. Dangerfields one liner ”Jag var så ful som liten, min mamma brukade knyta en fläskkotlett runt halsen på mig så att hundarna skulle leka med mig” är ett uttryck för den tankeekonomi som är involverad i en effektiv one liner.
Ett antal moderna komiker, inklusive Steven Wright och framlidne Mitch Hedberg och George Carlin, förvandlade det traditionella oneliner-skämtet till snett observationskomedi. Wright observerade en gång ”Det är en liten värld, men jag skulle inte vilja måla den”, medan Hedberg rutinmässigt påpekade för publiken att hans skjorta var ”endast kemtvätt, vilket betyder att den är smutsig.” Den moderna one liner kanske inte liknar sin Borscht Belt-förfader, men publiken svarar fortfarande bra på korta zingers som Yo’ Mama-skämt och skeva observationer om världen omkring dem.