När du investerar i aktier finns det två grundläggande strategier för att tjäna pengar. Det vanligaste är att man tar en lång position, vilket innebär att man helt enkelt köper en aktie och håller den hur länge som helst innan man säljer den. Den andra strategin är att ta en kort position, eller att ”sälja kort”. Detta görs genom att låna och sälja en aktie, med hopp om att dess pris ska gå ner. En investerare kommer att köpa tillbaka aktien för att ”täcka” sin korta position till det lägre priset och dra nytta av skillnaden. En omvänd fond ger ett sätt att effektivt sälja korta många aktier samtidigt.
Omvända fonder kallas också inverterade börshandlade fonder (ETF) eftersom de handlas på en offentlig aktiemarknad. En invers fond är utformad för att prestera som det omvända, eller motsatsen, till vilket index eller jämförelseindex den följer. Till exempel, en omvänd fond som spårar de 30 aktierna i Dow Jones Industrial Average (DJIA), söker en daglig procentuell rörelse som är motsatt den för DJIA. Om DJIA går ner med två procent kommer den omvända fonden som följer den att gå upp i värde med två procent. Eftersom värdet på en omvänd fond stiger i en miljö med sjunkande aktiekurser, är de populära investeringar under ekonomiska nedgångar.
Före tillkomsten av omvända fonder, om en handlare ville sälja korta aktier i DJIA, var de tvungna att öppna ett marginalkonto hos ett mäklarhus och sälja var och en av de 30 aktierna kort individuellt. Men med början i slutet av 1990-talet började omvända fonder att skapas och bli populära. Omvända fonder gör det inte bara enklare än någonsin att sälja aktier som är korta i väntan på en nedåtgående marknad, utan de eliminerar också en del av risken som traditionellt har varit förknippad med att sälja kort.
Att sälja en kort aktie har nackdelen att utsätta en investerare för teoretiskt obegränsade förluster, eftersom det inte finns någon absolut övre gräns för priset på en aktie. En omvänd fond, å andra sidan, är mer som att ta en lång position på en aktie, i den meningen att den bara utsätter investeraren för förlusten av sin köpeskilling. Detta faktum gör det också praktiskt att inkludera en omvänd fond som en del av en diversifierad portfölj för att säkra långa positioner. En annan anledning till att omvända fonder har sett sin popularitet öka är att de kan inkluderas i ett individuellt pensionskonto (IRA), medan korta positioner inte är tillåtna på dessa konton.