En oemotståndlig impuls är en handling som någon gör utan att kunna kontrollera om han eller hon vidtar den åtgärden. I rättsliga situationer används denna term ofta för att hänvisa till en form av försvar där en person hävdar att han eller hon inte är skyldig på grund av oförmåga att kontrollera sina handlingar. Denna typ av försvar är inte erkänd i alla jurisdiktioner, även om många områden accepterar det i vissa situationer. En oemotståndlig impuls granskas ofta under ett test som vanligtvis kallas ”Polismannen vid armbågen”-testet för att visa om någon kan kontrollera de åtgärder som vidtas.
Generellt betraktad som en specifik form av försvar med minskad kapacitet, är en oemotståndlig impuls ett försvar av ursäkt snarare än ett försvar av passivitet. När någon hävdar att han eller hon var under kontroll av en oemotståndlig impuls, då erkänner han eller hon att ha utfört en handling som åtalas som brott. Försvaret är dock att den åtgärd som utfördes gjordes utan kontroll och därför inte åligger den tilltalade. Någon som attackerar en person som kan ha skadat honom eller henne tidigare, men inte i en situation av självförsvar, kan hävda att han eller hon var oförmögen att kontrollera sina handlingar vid tidpunkten för attacken på grund av tidigare trauman .
Det finns ett antal länder där en tilltalad kan använda en oemotståndlig impuls som ett försvar, såsom England och vissa stater i USA. Andra områden tillåter att vissa fall kan argumenteras med ett försvar av oemotståndlig impuls, dock endast under specifika förhållanden. Denna begränsning tillåter ofta att ett sådant försvar kan användas så länge som det skulle orsaka en fällande dom av en mindre anklagelse, såsom ett grovt mordfall som försvaras genom nedsatt kapacitet som resulterar i en fällande dom.
I vissa områden kan framgångsrik användning av ett oemotståndligt impulsförsvar resultera i obligatorisk behandling på en psykiatrisk anstalt, snarare än frigivning eller fängelse på en kriminalvårdsanstalt. Testet för att avgöra om någon var under en oemotståndlig impuls kallas ofta för ”Polismannen vid armbågen”. Även om olika frågor kan ställas under detta test, är syftet med testet i huvudsak att avgöra om personen skulle ha begått handlingen eller inte om en polisman stod bredvid honom eller henne vid tillfället. Detta utvärderar inte en känsla av huruvida svaranden förstår rätt och fel, utan om svaranden kunde kontrollera sina handlingar vid den tidpunkten.