Oboen är både en familj av instrument och ett enda instrument och medlem av dubbelrörsgruppen av träblåsare. Denna grupp inkluderar även säckpipor, barytonobo, fagott, kontrafagott, engelskt horn i F, heckelphone och oboe d’amore. De dubbla vassen som ingår i familjen är följande, ordnade från lägsta till högsta.
Barytonoboen, även kallad basobo, är en oktav lägre än den vanliga oboen. Den engelske kompositören Gustav Holst använde den i The Planets, men den här versionen av instrumentet har inte använts på senare tid. Idag ersätts ofta heckelphone, ett instrument som är cirka 4 fot (1.2 meter) långt och som också har en oktav lägre. Heckelphonen utvecklades som svar på Richard Wagners begäran när han besökte Heckel-fabriken, en tysk fagotttillverkare, i slutet av 19-talet.
Det engelska hornet eller cor anglais är en femtedel lägre än oboen.
Oboe d’amore är en mindre tredjedel lägre.
Den vanliga oboen, ett icke-transponerande instrument, spelat av en oboist.
Oboen utvecklades från sin föregångare, ett instrument i ett stycke som kallas shawm, av fransmännen Jean Hotteterre och Michel Philidor på 17-talet. Shawm var en dubbelrör från medeltiden-renässansen. Det utgjorde en del av saracenernas militärband under korstågen, tillsammans med trumpet och trummor. Shawm finns i sex storlekar, från sopranino till fantastisk bas. Större shawms var kända som bombardes. I början av dess användning kallade engelsmännen det för en hautbois eller hoboy, vilket antyder hur namnet utvecklades.
Det finns tre delar till en oboe: den övre leden, den nedre leden och klockan. Tappar används för att ansluta dessa delar. Det finns två huvudsystem för konstruktion: det franska konservatoriesystemet, som Frédéric Triébert utvecklade i slutet av 19-talet, och ett engelskt system som kallas tumskyltsystemet. Det finns också oboer med dubbla system.
Oboes används i såväl orkester- som bandensembler. Den tyske kompositören Johann Sebastian Bachs två första Brandenburgkonserter inkluderar detta instrument. Den är gjuten som ankan i den ryske kompositören Sergej Prokofjevs Peter och vargen. Oboes ingår också i jazzrepertoaren, och Charlie Parkers album Bird with Strings innehåller det.