En obligation är en typ av skuldkapitalinstrument som används för att generera medel till emittenten. Även om det finns flera olika sätt att strukturera en obligationsemission är den vanligaste metoden att sälja skuldinstrumentet till en investerare till ett specifikt pris. Investeraren innehar emissionen under en överenskommen tidsperiod. I utbyte mot att bevilja vad som i huvudsak är ett lån till emittenten, får investeraren i slutändan tillbaka hela köpeskillingen för obligationen, tillsammans med en överenskommen räntesats för det lånet. Både företag och regeringar använder denna typ av skuldkapitalinstrument som ett sätt att generera medel för olika projekt utan att behöva använda tillgångar som redan finns i handen för att hantera samma projekt.
Obligationer kan säljas till vad som är känt till nominellt värde, eller till en kurs som är under nominellt värde. När instrumentet säljs till nominellt värde löses emissionen slutligen in till det värdet plus ränta som antingen betalas inkrementellt under obligationens löptid eller vid den tidpunkt då skuldinstrumentet når full löptid. Räntorna kan vara fasta eller rörliga, vilket anges i de villkor som reglerar köpet av instrumentet. Emissioner som säljs under nominellt värde löses vanligtvis in vid förfall till fullt nominellt värde, snarare än att utfärda räntebetalningar till innehavaren under obligationens livstid.
Många olika typer av enheter använder obligationer som ett sätt att samla in pengar för att finansiera olika typer av projekt. Kommuner, delstatsregeringar och till och med nationella regeringar kan utfärda den här typen av skuldinstrument som ett sätt att generera medel för projekt som i slutändan gynnar medborgarna. Till exempel kan pengarna som samlas in med en given obligationsemission användas av en stad för att asfaltera gator och andra genomfartsleder inom stadens gränser eller för att förbättra faciliteterna i parker i olika stadsdelar. Medlen kan också användas som ett sätt att hantera byggandet av ett nytt stadshus, med förståelsen att skatter som samlas in under emissionens löptid kommer att användas för att i huvudsak köpa tillbaka obligationerna när de når förfall, plus att ge räntebetalningar till investerare.
Företag använder också ibland obligationsemissioner som ett sätt att generera pengar, snarare än att låna mot andra investeringar eller sälja tillgångar för att hantera den finansieringen. Här kan målet vara att använda medlen för att bygga en ny anläggning som i slutändan börjar tjäna vinst, eller utveckla och marknadsföra en produkt som så småningom genererar tillräckligt med försäljning för att kompensera kostnaderna för den utvecklingen och marknadsföringen. Längs vägen kan företag utfärda periodiska räntebetalningar till investerare, där dessa betalningar ofta är avdragsgilla för företagen. Om man antar att projektet genererar vinster vid obligationens förfallodatum, kommer företaget inte att behöva gräva i sina kassakistor för att komma med medel för att reglera obligationsemissionen och betala investerarna både huvudinvesteringen plus eventuella ytterligare medel som de är skyldiga enligt frågans struktur.