En oberoende variabel har en mängd olika betydelser, beroende på vilken disciplin som använder termen. Inom vetenskapen är det till exempel variabeln som manipuleras så att förändringen i en annan variabel, kallad den beroende variabeln, kan mätas.
En av de största utmaningarna många människor måste hantera när de tittar på en oberoende variabel är det faktum att alla variabler är beroende av något. Även om det kan vara sant, finns det ett enkelt sätt att avgöra vad denna variabel är. Ställ bara frågan: Vad behöver jag förändra för att påverka, eller försöka påverka, en annan sak? Det som behöver ändras är din oberoende variabel.
Ett annat sätt att se på det är att förstå att denna variabel är den du kan kontrollera. Detta gäller för variabler inom både vetenskap och statistik. En beroende variabel kan inte kontrolleras, men kan påverkas. Till exempel att lägga till matfärg till en vit nejlika för att ändra dess färg och se hur pigmentering kan påverkas är en oberoende variabel. Hur mycket färgen påverkas, om alls, skulle vara den beroende variabeln. Även om du kanske kan producera en annan färg på blomman, är omfattningen av förändringen, och hur snabbt det händer, i allmänhet utanför försöksledarens kontroll.
Det bör bara finnas en oberoende variabel i alla vetenskapliga experiment, åtminstone på de flesta nivåer av experiment. För dem som tror att de har mer än en av dessa faktorer, bör man tänka vidare för att verkligen förstå vad som kan påverka experimentet. Om mer än en sak möjligen påverkar experimentet, blir det svårare att fastställa en exakt orsak. Därför är det bäst att hålla experimenten så kontrollerade som möjligt, vilket innebär att man bara har en oberoende variabel.
I matematik är den oberoende variabeln en vars värde inte beror på några andra variabler. Anta till exempel att du har ekvationen y=x+5. I det här fallet är ”y” den beroende variabeln och ”x” är den oberoende. Detta beror på att värdet för ”y” är beroende av värdet på ”x”. Faktum är att värdet på ”y” inte kan bestämmas utan att känna till värdet på ”x” på grund av det beroendet. När värdet på den oberoende variabeln har tillhandahållits, blir det enkel algebra att hitta värdet på den beroende variabeln.