En nymåne uppstår när månen är mellan jorden och solen, så att den upplysta sidan av månen är vänd bort från tittare på jorden. Som ett resultat ser månen ut som en tunn halvmåne på himlen, eller så försvinner den helt. I många månkalendrar markerar nymånen den första dagen i månaden. Den religiösa betydelsen av nymånen åtföljs av ett urval av etnisk vidskepelse också, vilket ofta är fallet med astronomiska fenomen.
Månens olika utseende från ny till full kallas ibland för månfaser. Månfaserna har ett cykliskt och lätt förutsägbart mönster, och många kalendrar publicerar de beräknade datumen för ny-, full- och kvartsmånar för varje månad som en allmän referens. Månens faser är lätta att förstå när man undersöker förhållandet mellan månen, jorden och solen.
Jorden är i ett tillstånd av omloppsbana runt solen, och det tar cirka 365 dagar för jorden att gå hela vägen runt solen. Månen kretsar i sin tur runt jorden i en cykel som tar cirka 27 dagar. Om man betraktar nymånen som en startpunkt, börjar månen dyka upp på himlen när den rör sig bakom jorden, förvandlas till slut till en fullmåne när den är helt bakom jorden, och sedan krymper i storlek tills den försvinner igen. När månen blir mindre kallas detta avtagande; en växande måne sägs ”vaxa”.
Den sida av månen som vi ser från jorden är känd som den närmaste sidan av månen. Ett trick av förhållandet mellan månen och jorden säkerställer att vi faktiskt bara någonsin ser månens närliggande sida. Den andra sidan av månen kallas månens bortre sida, eller ibland månens mörka sida i en mer poetisk fasvändning. Många människor är förvånade över att få veta att månens bortre sida ser radikalt annorlunda ut från närsidan, en upptäckt från XNUMX-talet som möjliggörs genom användning av satelliter och olika månuppdrag.
Ibland placerar sig en nymåne så perfekt mellan jorden och solen att den faktiskt skär av eller delvis skymmer solens ljus. Detta är känt som en solförmörkelse. Eftersom månens faser är väl förstådda, tillsammans med jordens omloppsmönster, är solförmörkelser mycket lätta att förutsäga. Forskare kan ta reda på när en förmörkelse kommer att inträffa, och de kan hitta vägen som den kommer att ta över jordens yta så att nyfikna människor kan se en solförmörkelse.