En nyckelpiga är en medlem av familjen Coccunellidae, som inkluderar tusentals insektsarter. Många människor tänker på ljusröda skalbaggar med svarta fläckar när de hör ordet ”nyckelpiga”, även om dessa nyttiga insekter kan hittas i en mängd olika färger, med och utan markeringar. Nyckelpigor lever i trädgårdar runt om i världen, och de är ofta välkomna besökare, eftersom de äter skadedjur från jordbruket som bladlöss. Vissa arters distinkta färg har gjort dem bekanta för tillfälliga observatörer, och många samhällen har myter eller sånger som innehåller nyckelpigor.
Tekniskt sett är en nyckelpiga en skalbagge, inte en bugg. Andra vanliga namn för nyckelpigor inkluderar nyckelpigor och skalbaggar; ”damen” tros referera till de sju klassiska fläckarna på en Coccinella septempunctata, som representerar Jungfru Marias sju sorger i vissa kulturella traditioner. Förutom klassiskt rött kan nyckelpigor även hittas i gult, orange, grönt, grått, vitt och brunt, och vissa nyckelpigor har svarta kroppar med färgade fläckar, snarare än svarta fläckar på en färgad kropp.
Dessa användbara insekter är rovdjur som livnär sig på en rad insekter som är mindre än de själva. I en trädgård kan en frisk nyckelpigapopulation minimera skadeinsekter som kan förstöra ett träd eller en buske eller orsaka ful brunfärgning och vissnande av älskade växter. Bönder gillar också att uppmuntra nyckelpigor att hänga runt, eftersom de kommer att äta larverna från några mycket skadliga grödor som kan ödelägga en hel gröda om de inte kontrolleras. Nyckelpigor kommer också att leva inomhus om de är väl omhändertagna, och de kan göra intressanta husdjur under vintern.
Ljust färgade nyckelpigor använder sin färg som ett naturligt försvar, eftersom många rovdjur lär sig att färgglada djur och växter är skadliga. Nyckelpigor är också kapabla att utsöndra en illaluktande, klibbig, bitter vätska från sina leder; denna vätska hjälper till att avskräcka rovdjur som kan ha bestämt sig för att en nyckelpiga skulle vara ett gott mellanmål.
Hanar och honor av många arter ser väldigt lika ut, förutom utbildade biologer. Nyckelpigor parar sig vanligtvis på våren, och producerar en stor blandning av ägg som vanligtvis läggs nära en koloni av bladlöss eller andra små insekter. När larverna kläcks kan de livnära sig på insekterna tills de blir stora nog att flyga och hitta egen mat. Nyckelpigor kan också gå i viloläge under korta perioder, vilket gör att företag kan skicka dem med post till personer som vill ha nyckelpigor till sina klassrum eller trädgårdar.