En NPN-transistor är den vanligaste typen av bipolär övergångstransistor, eller förkortat BJT. BJT kallas ofta helt enkelt transistorer och finns i två huvudtyper: NPN och PNP. ”N” representerar ett negativt laddat materiallager och ”P” representerar ett positivt laddat lager. NPN-transistorer har ett positivt lager placerat mellan två negativa lager. Transistorer används vanligtvis i kretsar för att förstärka eller koppla elektriska signaler som passerar genom dem.
Både NPN- och PNP-transistorer innehåller tre ledningar, som är små metallbitar som ansluter transistorn till kretskortet. Dessa tre ledningar är kända som basen, uppsamlaren och sändaren. Basen tar emot den elektriska signalen, kollektorn skapar en starkare elektrisk ström än den som passerar genom basen, och sändaren skickar denna starkare ström vidare till resten av kretsen. I en NPN-transistor passerar strömmen genom kollektorn till emittern, medan i en PNP-transistor går strömmen från emittern till kollektorn.
Det som gör att en bipolär kopplingstransistor, som NPN-transistorn, sticker ut från andra möjliga metoder för att överföra elektrisk ström är designen. NPN-transistorn har en delad bas som används av både kollektor- och emitterskikten. Samlar- och emitterskikten är också asymmetriska, vilket innebär att mängden föroreningar i ett skikt inte matchar mängden i det andra. Föroreningar skapas när materialet för skikten bildas eftersom dessa föroreningar skapar den erforderliga positiva eller negativa laddningen. Denna process att skapa en viss laddning genom att producera föroreningar i materialet kallas doping.
NPN-transistorn används ofta eftersom den är så lätt att tillverka. För att en transistor ska fungera korrekt måste den vara gjord av ett halvledarmaterial. Halvledare inkluderar material som hamnar någonstans nära mitten på en skala som mäter bra och dåligt ledande material. Halvledare kan bära en del elektrisk ström, men inte lika mycket som extremt ledande material som metall. Kisel är en av de mest använda halvledarna, och NPN-transistorer är de enklaste transistorerna att göra av kisel.
En applikation för en NPN-transistor finns på en dators kretskort. Datorer kräver att all information översätts till binär kod, och denna process åstadkoms genom en uppsjö av små strömbrytare som slås på och av på datorns kretskort. NPN-transistorer kan användas för dessa switchar. En stark elektrisk signal slår på strömbrytaren medan en brist på en signal stänger av strömbrytaren.