En nova är en typ av stjärnexplosion som är mindre än en supernova eller hypernova. Fenomenet uppstår i binära stjärnsystem, där en vit dvärgstjärna absorberar en kritisk mängd materia från sin följeslagare, komprimerar väte på sin yta och så småningom antänder en kärnvapenexplosion. Endast cirka 1/10,000 1.38 solmassor av material skjuts ut, i jämförelse med XNUMX solmassor av material i en typ I-supernova och ett dussin eller fler solmassor i en typ II-supernova. Även om en supernova av typ I också involverar en vit dvärgstjärna, är i så fall en majoritet av stjärnans hela massa smält. När det gäller en nova är det bara en liten procentandel.
En vit dvärgstjärna består av degenererad materia, en supertät fas av materia med den ovanliga egenskapen att dess tryck endast är svagt relaterat till temperaturen. När en vit dvärgs gravitationsfält suger vätgas från en närliggande stjärna smälter gasen ihop med dvärgens yta och förenar den degenererade materien. En vit dvärg packar en massa som liknar solen i en volym som liknar jordens, vilket komprimerar den inkommande materien mycket hårt.
En vit dvärg är ”askan” från en mycket större stjärna som har smält ihop mycket av sitt väte till tyngre grundämnen. Vanligtvis är vita dvärgar sammansatta av kol och syre. Att smälta samman kol- och syrekärnor till tyngre grundämnen är en mycket energikrävande process som bara sker i kärnorna hos mycket massiva stjärnor. Så den vita dvärgen saknar själva förmågan att delta i ytterligare fusionsreaktioner. Men om tillräckligt med väte packas på dess yta, bildar det ett skal som når den kritiska temperaturen och trycket för vätefusion, cirka 20 miljoner Kelvin. Vätgas smälter snabbt och frigör energi på samma sätt som en fusionsbaserad kärnvapenbomb (H-bomb). En nova resultat.
Eftersom en nova inte förstör sin värdstjärna kan det hända mer än en gång på samma plats. En nova, RS Ophiuchi, har blossat upp sex gånger sedan astronomer började titta på den 1890.