En normal avkastningskurva, även känd som en positiv avkastningskurva, är ett visuellt verktyg som visar det direkta sambandet mellan räntan och tiden till förfall för en investering. Det observeras när kortsiktiga investeringar ger en lägre avkastning än långsiktiga investeringar. När den ritas i graf är den normala avkastningskurvan en uppåtlutande asymptot. När kurvan når sin topp planar den i allmänhet ut när den marginella ökningen avtar.
Den uppåtgående lutningen visar att investerare förväntar sig att få kompensation för den extra risk som är förknippad med att investera pengar under längre perioder. Dessa risker inkluderar fluktuerande räntor, att missa mer lönsamma investeringsmöjligheter och möjligheten till fallissemang. Tidsvärdet på pengar kan också förändras så att värdet på dollarn idag är mer värdefullt än värdet på dollarn i morgon. Ju längre en investerares pengar är bundna till en investering, desto större chans har han att möta risker och förlora pengar.
Det finns tre typer av avkastningskurvor: den normala avkastningskurvan, den inverterade avkastningskurvan och den platta avkastningskurvan. Den normala avkastningskurvan finns när investerare har förtroende för den växande ekonomin och förväntar sig att inflationen kommer att stiga över tiden. Under perioder av deflation, när priserna sjunker, blir avkastningskurvan inverterad. Detta beror på att investerare tror att dollarn kommer att vara mer värdefull i framtiden än den är idag. När en platt avkastningskurva finns är det ett tecken på att ekonomin saktar ner.
Den vanligaste användningen av den normala avkastningskurvan är som ett riktmärke för skulder, såsom aktier, terminer, optioner, råvaror, Forex och obligationer. Den amerikanska statsskulden på tre månader, två år, fem år och 30 år används vanligtvis för att konstruera avkastningskurvan, eftersom amerikanska statsskulder anses vara riskfria från fallissemang. Investerare jämför avkastningskurvan för investeringar med avkastningskurvorna för amerikanska finansministeriet för att verifiera att de kommer att kompenseras rättvist för risken.
Den övergripande formen på avkastningskurvan bestäms av nuvarande ekonomiska förhållanden och investerarnas förtroende för framtiden. Därför ändras avkastningskurvan när ekonomins tillstånd förändras. När en normal avkastningskurva finns visar den att investerarna har förtroende för ekonomin och framtiden. När avkastningskurvan börjar skifta till en platt avkastningskurva kan det betyda att ekonomin saktar ner och en lågkonjunktur närmar sig.