Nollkupongräntan är avkastningen, eller avkastningen, på en obligation som motsvarar en enstaka kontantbetalning vid en viss tidpunkt i framtiden. Detta skulle representera avkastningen på en investering i en nollkupongobligation med en viss löptid. Nollkupongavkastningskurvan visar i grafisk form avkastningen på nollkupongobligationer med olika löptid. Anledningen till att konstruera en nollkupongavkastningskurva är att användas som ett grundläggande verktyg för att bestämma priset på många räntebärande värdepapper.
En nollkupongsobligation ger ingen ränta utan ger istället en rabatt till sitt nominella värde. Investeraren får därför en betalning av obligationens nominella värde vid dess löptid. Detta nominella värde motsvarar det investerade kapitalet plus ränta under obligationens löptid. Räntan på obligationen kan beräknas på grundval av rabattens storlek och längden på förfallotid, och den motsvarar den interna avkastningen på investeringen. Det är möjligt att använda en statsskuldväxel som är nära förfall som en motsvarighet till en nollkupongobligation och att använda avkastningen på denna obligation för att beräkna avkastningskurvan.
Vid en viss tidpunkt beror den ränta som kan komma att betalas på ett finansiellt instrument på investeringens löptid. En avkastningskurva anger i en graf avkastningen på finansiella instrument som obligationer som har en liknande kreditrisk och valuta men en annan tidsperiod fram till förfall. Grafens horisontella axel representerar tiden till förfall och den vertikala axeln visar avkastningen. En typisk avkastningskurva skulle stiga från vänster till höger eftersom avkastningen stiger med längre löptid.
Obligationer med en kortare tidsperiod fram till förfall innebär mindre risk för investeraren och skulle därför ha en lägre avkastning, och risken och avkastningen tenderar normalt att öka när löptiden blir längre. En platt avkastningskurva är möjlig om utsikterna är osäkra. En negativ eller nedåtlutande avkastningskurva kan uppstå om investerare förväntar sig minskad inflation på längre sikt.
Priset på en obligation vid en viss tidpunkt beror på marknadsförhållandena, inklusive marknadens förväntningar på framtida ränterörelser. Nollkupongavkastningskurvan kan förändras med varje fluktuation i marknadssentimentet eller i ekonomiska förhållanden. Förändringarna i nollkupongavkastningskurvan är användbara som en guide till förändringar som påverkar hela marknaden. Användningen av detta grundläggande verktyg kan därför hjälpa investerare och analytiker att förstå effekterna av dessa förändringar på en rad investeringar.