En ädel vilde är någon från en primitiv kultur som påstås vara oförstörd av kontakt med samhället. Detta koncept uppstod först bland de gamla grekerna och romarna, med författare som Plinius och Ovidius som glorifierade de primitiva kulturer de hade kontakt med, och det nådde en höjdpunkt på 18-talet med primitivismrörelsen. Idag betraktas begreppet ädel vilde till stor del som en myt som är både föråldrad och felaktig, och begreppet betraktas också till stor del som rasistiskt.
De stora förkämparna för det ädla vildekonceptet använde sig ofta av resor från upptäcktsresande som Captain Cook för att framställa stamkulturer som primitiva, enkla och edeniska. Idén om att primitiva kulturer till sin natur var goda och obefläckade visade sig vara populär i en tid då människor ifrågasatte civilisationens förtjänster och den ädla vilden förhärligades i böcker, pjäser och musik.
Enligt de som vidmakthållit konceptet hade människor i stamkulturer som hade varit oberörda av den västerländska civilisationens komplexitet ett antal drag gemensamma. Primitiva kulturer sågs som i sig goda, där människor var naturligt oskyldiga, sanningsenliga, generösa, friska och kloka. Mytens Champions trodde också att människor i primitiva kulturer levde i harmoni med naturen och med varandra.
Det finns flera problem med den ädla vildemyten. Den första är att den inte har någon grund i verkligheten; många ”primitiva” kulturer har samma problem som den västerländska civilisationen har, inklusive brutalitet, krig, lögn, överexploatering av resurser och själviskhet, vilket tyder på att dessa egenskaper kan vara mer medfödda för det mänskliga samhället än goodwill. Kapten Cook själv dog i händerna på en stamkultur på grund av bristande förståelse för det hawaiiska samhällets komplexitet.
Många kritiker ser också den ädla vilda idén som extremt nedlåtande, förutom att den är rasistisk. Vildarna avbildades vanligtvis med mörk hud, primitiva drag och förenklade samhällen, när i själva verket stamkulturer finns i en rad hudnyanser, och många av dem är ganska komplexa. Idealiseringen av stamkulturer är också ganska ironisk, när man betänker att många av dessa kulturer var offer för kolonisering; uppenbarligen sträckte sig kulten av den ädla vilden inte så långt som en aktiv önskan att bevara sådana kulturer. Idealiseringen av koloniserade samhällen kan delvis ha härrört från en känsla av skuld och en önskan att särskilja stamkulturer som ”andra” för att ytterligare distansera kolonisterna från de koloniserade.