En neuron är en mycket specialiserad cell som kan leda information i form av signalsubstanser, kemiska signaler som kan utlösa en mängd olika aktiviteter eller svar. Dessa celler fungerar på ett binärt sätt: de är antingen på eller av, beroende på vilka signalsubstanser de har fått. De är byggstenarna i nervsystemet, inklusive hjärnan, ryggmärgen och enskilda nerver i kroppen. Det finns flera olika typer av dessa celler, och de är designade för specifika aktiviteter, allt från cellerna som klungar ihop sig för att göra hjärnans grå substans till motorneuronerna i toppen av tårna.
Varje neuron har en cellkropp, känd som soma, som innehåller ett antal organeller, tillsammans med dendriter, förlängningar som kan ta emot information när den överförs till cellen. Typ I-neuroner har också ett axon, en lång svans som kan avge signalsubstanser när cellen är exciterad, medan typ II-celler saknar denna egenskap eller har betydligt kortare axoner. Axonet och dendriterna kan komma från motsatta ändar av cellkroppen, eller samma ände, beroende på typen av neuron och dess placering.
De tre huvudtyperna är motoriska, sensoriska och interneuroner. En motorneuron transporterar data från det centrala nervsystemet till resten av kroppen, medan sensoriska neuroner returnerar sensorisk data längs en afferent väg, vilket innebär att de flyttar information mot hjärnan. Interneuroner kan tillåta motoriska och sensoriska neuroner att kommunicera direkt.
Inom dessa grundläggande kategorier kan cellerna även klassificeras efter form och funktion. Några exempel på specifika typer inkluderar pyramidceller, korgceller, främre horn, medium taggiga celler, granulat och Renshawceller. Dessa celler finns i olika delar av nervsystemet och utför olika funktioner, från att reglera andning och andra autonoma uppgifter till att tolka visuell information. När någon läser till exempel sensoriska neuroner i flera delar av hjärnan eldar sig när hjärnan tolkar den visuella bilden, dechiffrerar skriften och omvandlar de skrivna orden till ett begripligt språk.
Något ovanligt delar sig inte neuroner och replikerar sig själva som andra celler i kroppen gör. De i hjärnan kan inte ersätta eller reparera sig själva när de är skadade, även om hjärnan ibland kan mappa om sig själv för att ta emot skador och fungera normalt. Vissa celler, som de som finns i armarna, kan växa tillbaka delar av sig själva, vilket är anledningen till att en allvarlig skada ibland orsakar känselförlust som långsamt återkommer med tiden när nerverna återhämtar sig.