En nätverksserver är en dator som tillhandahåller olika delade resurser till arbetsstationer och andra servrar i ett datornätverk. De delade resurserna kan inkludera diskutrymme, maskinvaruåtkomst och e-posttjänster. Det är vanligtvis så att nästan vilken dator som helst kan vara en ”nätverksserver”. Det som skiljer en server från en arbetsstation är inte hårdvaran, utan snarare funktionen som datorn utför. I allmänhet är en arbetsstation vilken dator som helst som används av en enskild person för att utföra ett specifikt jobb eller en lista med personliga mål, medan en server är en dator som ger användare tillgång till delad mjukvara eller hårdvaruresurser. Det är ofta så att denna delning sker över Internet, men inte alltid. Så länge som alla maskiner är anslutna eller ”nätverk” med varandra i viss kapacitet kommer servern att kunna fungera.
Främsta mål
Grundtanken bakom alla datornätverk är förenkling: förenkling av data, kommunikation och information i bred skala. De flesta nätverk kan ta emot ett antal olika enheter. Datorer tenderar att vara de vanligaste, men surfplattor, smarta telefoner och även vissa andra enheter som tv-apparater och internetbaserade radiomottagare kan kopplas till varandra med rätt hårdvara. Nätverket måste dock ha sitt ursprung någonstans, och data som både underlättar och stöder sammankopplingen måste fysiskt placeras i någon specifik lokal. I de flesta fall är detta nätverksservern.
Kärnkomponenter
Det är ofta möjligt att köpa dedikerade servrar, som är små maskiner vars hela syfte är sammankoppling och routing. Nästan alla enheter kan dock programmeras att fungera på detta sätt. Som sagt, det är viktigt att notera att servrar vanligtvis är byggda med kraftfullare komponenter än enskilda arbetsstationer, åtminstone i början. Till exempel har en server vanligtvis mer RAM (Random Access Memory) installerat än en vanlig stationär dator, och den kommer sannolikt också att använda ett mer robust operativsystem (OS). Även om detta kan öka priset på servern i förhållande till en enskild arbetsstation, kan den totala kostnaden vara betydligt lägre för en organisation när effektivitetsvinster räknas in.
Datahantering
Utöver de delade tjänster som servrarna tillhandahåller kan de också hjälpa till att förenkla hanteringsuppgifterna för nätverks- och systemadministratörer. Genom att centralt placera dessa tjänster på en enda hårddisk snarare än på varje arbetsstation, behöver konfigurationsändringar och säkerhetsuppdateringar vanligtvis bara tillämpas på nätverksservern en gång – vilket kan spara mycket energi, särskilt i organisationer med hundratals anställda som kör många länkade enheter. Nätverksadministratörer kan spara sig mycket problem genom att installera uppdateringar för saker som skrivarprogramvara och virussäkerhetskorrigeringar bara en gång, och sedan låta servern automatiskt överföra dessa ändringar till alla anslutna maskiner.
Roll i informationsförenkling
Filservrar tillhandahåller en centralt placerad pool av diskutrymme för nätverksanvändare att lagra och dela olika dokument. Dessa servrar hjälper organisationer att underhålla enskilda versioner av filer över avdelningar och kan förenkla administrationen. När all data är lagrad på en plats behöver administratörer bara säkerhetskopiera filer från en dator, vilket ofta kan spara både tid och huvudvärk om saker misslyckas med att laddas ordentligt eller uppdateras inkonsekvent på de anställdas plattformar.
Andra utförda tjänster
Enstaka servrar är vanligtvis programmerade att spela olika roller beroende på organisationens behov. Länkade utskrifts- och e-postfunktioner är några av de vanligaste, och även några av de mest värdefulla. Skrivarservrar tillåter organisationer att dela en enda skrivare, vilket förhindrar att varje enskild arbetsstation behöver ha sin egen skrivare. E-postservrar tillhandahåller e-posttjänster till datorer i nätverket och tillhandahåller vanligtvis även lagring och spårning av meddelanden som har både skickats och tagits emot.
Filservrar fungerar ofta också som domännamnstjänster (DNS) servrar, vilket relaterar till webbhotell och etablering av en unik internetdomän. Autentiseringsservrar är också något vanliga. Dessa ger nätverk en centralt placerad databas för att lagra konto- och lösenordsinformation, vilket gör det möjligt för användare att logga in på vilken dator, surfplatta eller länkad telefon som helst i nätverket.