En databas är ordnad av tabeller, som i allmänhet hänvisar till en lista över poster som delar vissa likheter. I en standard hierarkisk databasmodell är tabeller associerade med varandra baserat på en förälder- och underordnad relation, där en överordnad tabell kan ha flera underordnade, men en underordnad tabell inte kan ha flera föräldrar. Till exempel kan tabellen ”Anställda” – den överordnade tabellen – delas upp ytterligare i två underordnade tabeller: ”Nuvarande arbetare” och ”Tidigare anställda.” En nätverksmodelldatabas erbjuder ett alternativ till denna förälder- och barnbegränsning. I en nätverksmodelldatabas kan vilken enskild tabell som helst ha både flera underordnade tabeller och flera överordnade tabeller, vilket resulterar i en mer naturlig grafisk struktur mellan enheterna i databasen.
Den främsta fördelen med en nätverksmodelldatabas är att den möjliggör en mer realistisk skildring av relationen mellan tabeller. Att försöka klämma in bordsarrangemang i en enföräldermodell kan vara restriktivt, särskilt när två eller flera tabeller lika kan betraktas som överordnade kategorier. För att fortsätta med det tidigare exemplet, medan tabellen ”Anställda” användes som överordnad för både tabellerna ”Nuvarande arbetare” och ”Tidigare arbetare”, skulle en ”Oberoende entreprenörer”-tabell fungera lika bra som föräldern för endera eller till och med båda. Genom nätverksmodellinställningen kan slutanvändaren strukturera databasen så att både ”Anställda” och ”Independent Contractors” är föräldrar till tabellerna ”Current Workers” och ”Past Workers”.
Tabeller i en nätverksmodelldatabas kan representeras grafiskt genom att lista varje tabellnamn individuellt, med början med de överordnade tabellerna på högsta nivån överst i diagrammet och arbeta ner till de mest beroende underordnade tabellerna längst ner. Varje förälder-barn-relation kan representeras genom att dra en linje mellan de relaterade tabellerna. Detta gör det möjligt för databasdesigners att lättare förstå sambandet mellan enheter.
Även om nätverksmodellen möjliggör en mer realistisk representation av relationerna mellan dataenheter, är den till stor del föråldrad i modern databasdesign. Eskalerande hårdvaruprestanda för datorer gjorde det möjligt för större organisationer att utvecklas till vad som kallas en relationsdatabasmodell, som gör det möjligt för slutanvändarna att direkt mata in data med hjälp av nyckelvärden istället för att strikt fokusera på förälder-barn-relationen. Till exempel kan en lista över anställda i en relationsdatabasmodell ha medarbetarens namn listat som nyckelvärde. Det länkar medarbetarlistan till alla andra tabeller som innehåller den anställdes namn, vilket gör att all information om den anställde kan dras upp på en gång, oavsett vilken tabell den innehåller.