En nätverkskran är en maskinvara som tillåter övervakning av en nätverkslinje för datorn. Kranen är en fysisk enhet som placeras i en nätverksmiljö som tillåter en användare att övervaka aktiviteten över en del av ett nätverk. Att installera en av dessa enheter kräver i allmänhet ett avbrott eller omdirigering av nätverkstjänsten eftersom linjerna är anordnade för att ge plats åt enheten. Även om det finns många legitima skäl att använda en nätverkskran, finns det flera olagliga eller oetiska användningar också.
De allra flesta datornätverk, inklusive Internet, består i första hand av enheter som är sammankopplade med kabel. En nätverkskran låter en person övervaka aktiviteten över en kabelsektion genom att fysiskt sätta in en krananordning i ledningen. Denna term liknar en telefonavlyssning, där en tredje part kan lyssna på telefonsamtal genom att använda en avlyssningsenhet.
I de flesta fall består en nätverkskran av tre portar. Två av portarna ansluts till nätverkskabeln som kopplas – dessa kallas A- och B-portar. Den ena är en utgång för en övervakningsenhet såsom en dator eller lagringsenhet. Nätverksportarna kräver vanligtvis faktiska kablar. Detta är en av de största begränsningarna när du använder en nätverkskran.
Eftersom A- och B-portarna kräver en kabel med färdig ände, är platserna där kranen kan komma in i systemet mycket begränsade. I allmänhet kan en person koppla ur en nätverkskabel från en hårdvaruenhet som en router eller switch, koppla in den i kranen och dra en ny bit kabel in i hårdvaruenheten. Detta innebär att avtapparen måste ha direkt fysisk åtkomst till det avlyssnade nätverket. Om kranen behöver placeras på ett avlägset ställe, måste kranen klippa av kabeln och locket till ändarna innan de kan använda enheten.
I båda fallen kopplas nätverket bort tillfälligt medan kranen är placerad. Om kranen inte är sanktionerad kan detta avbrott varna nätverkets ägare om att en person gör intrång i hans nätverk. Även om avbrottet missas kan systemet registrera förekomsten av ett nytt passivt hopp på nätverket.
Nätverksadministratörer använder ofta nätverkskran för att övervaka användaraktivitet och se till att nätverket fungerar som det ska. Denna användning av en nätverkskran ligger väl inom nätverkets ägares rättigheter och är inte ett intrång i integriteten, oavsett vilken information som observeras. Å andra sidan placeras vissa kranar för att stjäla personlig information eller lära sig lösenord och inloggningsinformation för det avlyssnade systemet. Denna användning är mot lagen i nästan alla fall.