En nätverkskopplare är en passiv kopplingsenhet som används för att ansluta datornätverkskablar. De är generellt utformade för användning på CAT5 eller CAT5E partvinnade kablar som avslutas med RJ45-kontakter. I de flesta fall är nätverkskopplaren en relativt enkel enhet som består av ett par RJ45-uttag placerade rygg mot rygg i ett plast- eller lättmetallhölje. De två uttagen är sammankopplade internt med hjälp av trådbryggor eller ett kretskort (PCB), så när två separata kablar ansluts till vardera änden av kopplingen skapas kontinuitet mellan dem. Vissa typer av kopplingar är utformade för att användas som en del av det modulära keystone-utloppssystemet genom att inkludera låsklämmor på kopplingshöljet som fäster kopplingen i keystone-skyddsplattorna.
Datornätverk förlitar sig oftare än inte på ett stort antal långa kabeldragningar för sin datadistribution. Vid någon tidpunkt är det oundvikligt att kablar, särskilt patchkablar som går från vägguttag till enskilda konsumentpunkter, inte kommer att vara tillräckligt långa och kräver sammanfogning av två eller flera längder. Ett av de mest bekväma och kostnadseffektiva sätten att göra dessa skarvar är nätverkskopplingen. Billigt, snyggt och effektivt, nätverkskopplingen är snabb att använda och passar lätt in i de flesta befintliga trunkingar eller genom skrivbords- och partitionskabelportar.
De flesta nätverkskablar består av tvinnade CAT5- eller CAT5E-kablar med RJ45-kontakten som de facto avslutningsenhet. För att ansluta dessa kablar har nätverkskopplingen ett par RJ45-uttag som är placerade i ett hölje av lätt metall eller gjuten plast. De två uttagen är vanligtvis monterade i en rygg-mot-rygg-konfiguration, vilket gör linjära kabeldragningar lättare att arrangera. De enskilda uttagen är sammankopplade i enlighet med relevanta ledningsschemastandarder med hjälp av trådbryggor eller ett kretskort.
För att ansluta två nätverkskablar ansluts ena änden av vardera helt enkelt till endera uttaget på nätverkskopplingen. De interna anslutningarna mellan de två uttagen säkerställer då kontinuitet mellan de två kablarna. Vissa typer av kopplingar är speciellt utformade för att fungera som insatser som används i det modulära keystone-utloppssystemet. Detta system använder en standardiserad uppsättning tomma väggplåtar med urtag i vilka olika uttag klämmas fast efter behov. Denna typ av nätverkskopplare kommer att ha ett hölje i storlek enligt keystone-standarden och en uppsättning flexibla klämmor på sidorna som låser bakom blankplattan.