En nätverkseffekt är en ökning av värdet av en tjänst eller produkt som svar på ett växande antal användare. Det klassiska exemplet är telefonen, en tjänst som blev mer värdefull i takt med att fler och fler började köpa sina egna och skapade ett nätverk av användare. När fler människor började använda telefoner började människor utan telefoner att gå med eftersom alla runt omkring dem använde en, och värdet av tjänsten fortsatte att öka. Internet ger också ett antal exempel på nätverkseffekten.
Produkter och tjänster som drar nytta av nätverkseffekten är till liten nytta när bara en handfull användare utnyttjar dem. När dessa användare konverterar nya användare, och dessa användare konverterar människor i sin tur, ökar värdet av konceptet. Så småningom kommer mun till mun att börja spridas exponentiellt och konceptet kommer att sippra genom samhället som helhet. Många Internet-startups utnyttjade nätverkseffekten för att växa med ett stort antal användare på kort tid.
Det finns en dold kostnad för nätverkseffekten, inbäddad i att försöka hålla jämna steg med en växande användarbas. Detta kan ses mest påtagligt med webbplatser, där en flod av nya användare kan överbelasta webbplatsen. Om sajten inte kan underhålla sina servrar och hålla bandbredden hög kan den börja misslyckas, vilket leder till att användare vänder sig till andra tjänster med mer upplevd tillförlitlighet. Nätverkseffekten kan leda till problem även för leverantörer av produkter, eftersom människor efterfrågar produkter och de inte kan hålla jämna steg med efterfrågan, vilket leder till förseningar och konsumentfrustrationer.
För produkter och tjänster som förlitar sig på nätverkseffekten är det en utmaning att nå en kritisk massa av användare. När användarantalet når kritisk massa kommer de att fortsätta växa även om begränsad marknadsföring görs, eftersom konceptet har börjat mätta ett samhälle och människor kommer att ta upp det även om det inte uttryckligen marknadsförs till dem. I de tidiga stadierna används aggressiv marknadsföring och kreativa tekniker som att använda en begränsad betaversion för att skapa en illusion av exklusivitet för att öka efterfrågan och få användare, tillsammans med potentiella investerare, intresserade.
På Internet har sociala nätverk underlättat nätverkseffekten. Idéer sprids väldigt snabbt när människor kommunicerar genom en mängd olika medier, sprider budskap till sina vänner och skapar ett stort intresse. Inflytelserika användare på sociala medier kan bidra avsevärt till ett ökat antal användare och vissa kunniga marknadsförare har använt detta för att marknadsföra sina produkter och tjänster, och erbjuder gratis produkter eller testversioner till personer med inflytande online i hopp om att dessa individer ska berätta om upplevelsen. till sina följare.