En nätverksdetektor är en hårdvaruenhet eller mjukvara utformad för att hjälpa användaren att upptäcka närliggande trådlösa nätverk. Bärbara datoranvändare får tillgång till nätverksdetektorer varje gång de söker en ny trådlös anslutning till Internet, men nätverksdetektorer kan också användas av hackare. Avancerade nätverksdetektorer är verktyg som används i en praxis som kallas wardriving, varav en del inkluderar att upptäcka trådlösa Internetanslutningar genom att köra runt i staden och upptäcka dem. En nätverksdetektor kan också kallas en nätverkssniffer, och nätverksdetektorprogramvara kallas ibland nätverksupptäcktsprogram.
Nätverksdetektorer för hårdvara är fristående enheter dedikerade till syftet att upptäcka närliggande nätverk. De är vanligtvis handhållna enheter som fungerar utan hjälp av en dator. När den är aktiverad avger en nätverksdetektor en serie lampor utformade för att låta användaren veta om ett aktivt trådlöst nätverk fungerar i närheten. En fördel med hårdvarunätverksdetektorer är att de tenderar att ta mindre plats än en bärbar dator. Även om avancerade nätverksdetektorer för hårdvara kan erbjuda större funktionalitet än en datorbaserad nätverksanslutning, indikerar de mest grundläggande nätverksdetektorerna inte alltid om användaren kan komma åt Internet via den tillgängliga anslutningen.
Programnätverksdetektorprogram ger en användare möjlighet att söka efter tillgängliga nätverk utan en separat hårdvaruenhet. Standard trådlösa nätverkskort levereras vanligtvis med en egen nätverksdetektor för att låta en användare av trådlöst kort upptäcka närliggande trådlösa nätverk. Denna typ av nätverksdetektor kommer i allmänhet att tala om för användaren vilka nätverksanslutningar som finns inom det geografiska området och vanligtvis indikera om anslutningen är öppen och erbjuder en väg till Internet.
Wardriving är en form av trådlös hackning. Användare som sänder en trådlös nätverksanslutning för eget bruk kan sätta säkerhetsåtgärder på plats för att hindra trådlösa hackare från att upptäcka eller komma åt deras trådlösa Internetanslutning. Metoder för att skydda ett trådlöst nätverk mot obehörig åtkomst inkluderar lösenord och anslutningsbegränsningar. Nätverksintrångsdetektorer kan berätta för en nätverksadministratör när nätverket har auktoriserats av en obehörig part som använder nätverksdetektorer för hårdvara eller mjukvara för att sniffa upp nätverket.
Avancerad programvara för nätverksupptäckning är inte nödvändig för den genomsnittliga användaren, men kan hjälpa en hobbyist inom trådlöst nätverk att upptäcka annars dolda nätverk i närheten. En grundläggande nätverksdetektor i ett trådlöst kort kanske inte kan upptäcka ett nätverk som inte sänder sin SSID (Service Set Identifier), men avancerad krigsstyrningsutrustning kan upptäcka andra identifierare som sänds av nätverket. Lokala lagar kan förbjuda detta. Otillåten åtkomst till ett privat nätverk är ett brott i vissa områden, särskilt om det sker med hjälp av hackningsutrustning eller programvara.