En naturkatastrof är en händelse med en naturlig, i motsats till mänsklig, orsak som resulterar i storskalig förlust av människoliv eller skada på egendom. Det kan vara relaterat till väder, geologi, biologi eller till och med faktorer utanför jorden. Exempel är jordbävningar, orkaner, torka och översvämningar. Sjukdomsepidemier anses ibland vara naturkatastrofer, men kan placeras i en annan kategori. I vissa fall kan naturliga och mänskliga faktorer kombineras för att skapa en katastrof.
Väder och klimat
Planetens väder orsakar katastrofer på en ganska regelbunden basis. Orkaner, även känd som cykloner, är bland de mest framträdande naturkatastroferna, som förekommer ganska ofta i de varmare delarna av världen. De börjar som lågtrycksområden över varma hav och växer till gigantiska stormar, hundratals mil i diameter, som håller i sig i flera dagar. Deras vägar är ganska förutsägbara, vilket ger förvarning till områden som sannolikt kommer att påverkas. Trots det kan de orsaka betydande förluster av liv och skada för miljontals dollar.
Tornado täcker mycket mindre områden och kanske bara varar i några minuter, men under den tiden kan de orsaka förödelse, på grund av de extremt höga vindhastigheterna. I den värsta kategorin av tornado kan vindarna nå 300 mph (482.8 km/h). Detta är tillräckligt för att helt förstöra tegelbyggnader och slunga bilar genom luften. Lyckligtvis är tornados av denna svårighetsgrad relativt sällsynta.
Mycket mindre spektakulära, men mycket dödligare, är torka. Många människor som bor i torrare delar av världen är ofta beroende av säsongsbetonad nederbörd för att odla grödor. Då och då uteblir dock regnet, på grund av fluktuationer i jordens klimat. Långvarig brist på nederbörd leder till missväxt, svält och undernäring, vilket i vissa fall kräver miljontals liv.
Överdriven nederbörd kan orsaka översvämningar, vilket kan leda till att ett stort antal människor förlorar sina hem, skördar förstörs eller floder spränger sina stränder och orsakar död och förstörelse. Översvämningar beror ofta på det kraftiga regn som följer med orkaner, vilket förvärrar skadorna. Långvarigt kraftigt regn kan också orsaka katastrofala jordskred och lerskred.
Geologiska katastrofer
Jordbävningar är bland de mest destruktiva naturkatastroferna. De uppstår vid eller nära förkastningslinjer: sprickor i jordskorpan som markerar gränsen mellan två olika sektioner. När dessa sektioner rör sig i förhållande till varandra, producerar den resulterande vibrationen en jordbävning. Även om gamla förkastningslinjer ibland kan orsaka små jordbävningar, inträffar de mest destruktiva i geologiskt aktiva områden, nära gränserna för kontinentalplattor.
När en jordbävning inträffar under havet kan den producera en tsunami, eller en enorm våg, som vandrar snabbt utåt från sin källa. En tsunami kan orsaka massiv förstörelse av kustlinjer hundratals mil bort. Dessa enorma vågor kan också produceras av jordskred. Det finns en oro för att ett framtida massivt jordskred på en instabil del av ön La Palma på Kanarieöarna kan utlösa en enorm tsunami som skulle resa västerut över Atlanten och orsaka förödelse till Amerikas östkust. Detta ifrågasätts dock av vissa geologer.
Vulkaner är relaterade till jordbävningar genom att de förekommer i geologiskt aktiva zoner runt plattgränser. I dessa områden är magma, under tryck, nära ytan och kan bryta ut som lava. Denna kan vara av den ”rinnande” typen, som flyter ut relativt tyst och följer väldefinierade kanaler. Alternativt kan den vara av den ”klibbiga” typen; detta kan stelna på toppen av en vulkan, vilket gör att trycket byggs upp tills det blir ett explosivt utbrott.
En stor del av dödsfallen och förstörelsen från denna typ av naturkatastrofer beror på vulkanisk aska, som kan fylla luften, göra andning omöjlig, och samlas på hustaken, vilket gör att byggnader kollapsar under tyngden. Pyroklastisk flöde är en annan stor fara i samband med vissa vulkanutbrott. Detta består av en blandning av het gas, aska och stenfragment som rasar i hög hastighet från källan till utbrottet och förstör allt i dess väg.
Den största kända vulkaniska naturkatastrofen kan ha inträffat under förhistorisk tid. Vissa forskare tror att utbrottet av berget Toba i Indonesien för över 73,000 1,000 år sedan kan ha dödat de flesta mänskliga arterna och lämnat efter sig endast 10,000 XNUMX – XNUMX XNUMX häckande par. Detta fenomen, som kallas en befolkningsflaskhals, har bekräftats genom genetisk analys.
Sjukdomar och andra biologiska hot
Katastrofer som drabbar människor kan orsakas av andra organismer. Historiskt sett har det förekommit ett antal utbrott av allvarliga sjukdomar som har drabbat enorma områden och krävt många liv. Ett sådant exempel var den ”svarta döden”, en form av böldpest som drabbade stora delar av Europa under medeltiden och som kan ha minskat befolkningen med 30-60%.
Den spanska influensaepidemin 1918-1919 tros ha dödat omkring 50 miljoner människor – fler än första världskriget, som hade inträffat strax innan. Hotet mot människor från uppkomsten av en ny och dödlig stam av influensaviruset kvarstår. Organismer som inte orsakar sjukdom kan ibland orsaka katastrofer. Gräshoppor, till exempel, kan bilda enorma svärmar som kan sluka många tunnland grödor på mycket kort tid, vilket ibland orsakar svält.
Katastrof från rymden
Även om det inte finns några dokumenterade fall av mänskliga dödsfall till följd av meteoriter eller asteroider, utgör de ett hot. Risken för stor påverkan inom en snar framtid bedöms vara mycket låg, men ser man längre fram är sannolikheten större. Jorden har verkligen upplevt sådana händelser tidigare, vilket bevisas av uppenbara kratrar i många delar av världen. År 1908 ödelade vad som tros vara en stor meteorit eller kometfragment ett stort område i Tunguska-regionen i Sibirien. Lyckligtvis var området obebott och det fanns inga kända mänskliga offer.
Naturliga och mänskliga faktorer
Vissa naturkatastrofer beror på en kombination av naturliga och mänskliga faktorer. Till exempel kan den primära orsaken till en sjukdomsepidemi vara en naturlig mikroorganism, men dess spridning kan uppmuntras av mänskligt beteende och aktiviteter, som att leva i närheten av infekterade djur eller snabba internationella resor. Mänskliga aktiviteter kan också ha bidragit på ett betydande sätt till vissa hungersnöd. Till exempel anses dålig jordbrukspolitik ha varit åtminstone delvis ansvarig för den stora svälten 1958-61 i Kina, under vilken 30 miljoner människor dog.