Ett antal människor hävdar inte en viss religiös tro, men när de trycks på frågan kommer de att svara att buddhismen beskriver deras andliga trosstruktur bättre än något annat. Den kristna författaren Thomas Tweed kallade en sådan tillfällig anhängare av buddhismen för en nattduksbordsbuddhist, till stor del på grund av antalet böcker om buddhistisk filosofi som en sådan person skulle ha kvar på sitt nattduksbord för att läsa vid sänggåendet.
En nattduksbuddhist är mer av en dabbler i buddhismens ytfilosofi snarare än en traditionell konvertit eller en etnisk buddhist uppvuxen i filosofin sedan födseln. Detta är inte för att antyda att ett nattduksbord buddhist inte är uppriktig i sin andliga övertygelse, men kritiker av praktiken menar att det finns en betydande skillnad mellan att läsa nybörjarböcker om buddhism och att faktiskt omfatta hela kulturen och traditionen hos vad många etniska buddhister. se som en religion mer än en filosofi.
Det finns ett antal människor som skulle beskriva sig själva som andliga sökare, men som antingen har haft dåliga personliga erfarenheter av organiserad mainstream-religion eller har problem med ritualer och andra drag av kristendomen och judendomen. Dessa mainstream-religioner tar inte upp vad en nattduksbuddhist skulle anse som den grundläggande andligheten som är inneboende i alla människor, inte bara de som tillskriver en etablerad religion. Många nattduksbuddhister skulle ha ansett sig vara agnostiker eller skeptiker innan de anammade Buddhas alternativa läror.
En av farhågorna kring utövandet av nattduksbuddhism är graden av hängivenhet hos utövaren. Etniska buddhister praktiserar traditionellt långa perioder av meditation och reflektion, ofta i andliga reträttcentra långt borta från det moderna samhällets drag. Buddhistiska munkar och andra troende buddhister tillbringar åratal med att lära sig ritualerna och filosofin förknippade med sann buddhism. En nattduksbuddhist kanske inte kan ägna betydande mängder tid åt meditation, och det kan vara svårt att hitta ett riktigt buddhistiskt tempel eller andlig rådgivare.
Vissa amerikanska buddhister har uttryckt oro över det växande intresset för nattduksbuddhism, främst för att det redan har visat sig vara svårt att importera sann buddhism från dess asiatiska ursprung. Amerikanska och europeiska buddhister kanske kan studera filosofin och modellera deras beteende genom att observera etniska buddhister, men kulturen och traditionerna som inspirerade filosofin är mycket svårare att anamma. En nattduksbuddhist kanske kan förstå begreppen zenbuddhism genom att läsa litteratur, men buddhismens religion har lika många drag, hyckleri, ritualer och medfödda brister som den vanliga religionen han eller hon tidigare avfärdade.