En nettoimportör är ett land som importerar varor till ett större totalvärde än det exporterar varor. Att kalla ett land för en nettoimportör hänvisar vanligtvis till en viss typ av vara men kan användas för att hänvisa alla varor. För att undvika förvirring är termen handelsbalans mer vanligt förekommande när det hänvisar till alla varor.
Det är mycket vanligt att ett land är nettoimportör av vissa varor och nettoexportör med andra varor. Till exempel är många asiatiska länder nettoexportörer av tekniska varor. Det beror på att de har etablerat industrier som producerar tekniska produkter till ett lägre pris än vissa andra regioner. De flesta av dessa länder är dock nettoimportörer av olja. Detta beror på att det ofta finns färre oljekällor i dessa länder.
En nations övergripande mönster av import och export av alla varor är känt som en handelsbalans. Om den exporterar mer än den importerar är handelsbalansen positiv; om den importerar mer än den exporterar är den negativ. Huruvida en negativ handelsbalans är problematisk är en hett omtvistad fråga bland ekonomer. De som anser att det är ett problem menar att det kommer att leda till att både den inhemska produktionen och sysselsättningen minskar. De som inte ser det som ett problem hävdar att det kommer att tas om hand av marknaden och om ett land upprätthåller en negativ handelsbalans kommer landet som helhet så småningom inte att ha råd med ytterligare import.
Det är viktigt att notera att huruvida ett land är nettoimportör eller -exportör eller inte, och positionen för dess handelsbalans, baseras på monetära värden snarare än fysiska enheter. Länder med mycket sofistikerad och omfattande tillverkning kan exportera varor till ett totalt högre värde än de importerar. Detta kan vara trots att fler fysiska enheter importeras. Detta beror vanligtvis på att råvaror importeras från utvecklingsländer i stort antal och sedan används för att producera en mindre mängd högvärdiga varor.
Ett land kan vara nettoimportör eller -exportör av såväl tjänster som varor. Ett exempel skulle vara ett land som rymmer många callcenter för utlandsbaserade företag. Den mesta handelsbalansstatistiken inkluderar värdet av tjänster såväl som varor.
Märkligt nog ger inte tillägget av import- och exportsiffror för alla länder den förväntade nettoeffekten av en fullständig balans. Istället överstiger exporten ofta importen med en liten andel. Det beror dels på felaktigheter och dels på att varor importeras men inte officiellt registreras, vanligtvis genom försök att smuggla och undandra skatter.